Origine et histoire de l'Abbaye de Valsaintes
L’abbaye Notre-Dame de Valsaintes, aussi appelée abbaye de Simiane ou de Boulinette, est une ancienne abbaye cistercienne fondée en 1180 par des moines de Silvacane. Elle est établie grâce à un don du seigneur Bertrand Raimbaud, sur un site préexistant détruit par les Sarrasins. Initialement située dans un vallon proche, elle est transférée en 1668 sur son emplacement actuel, où une nouvelle église est consacrée en 1672. Les moines y développent une verrerie réputée, mais la peste noire et les grandes compagnies les contraignent à fuir en 1425.
Après la Révolution, l’abbaye est transformée en ferme puis abandonnée. En 1996, l’association ATHRE la rachète et restaure une partie des bâtiments, aménageant une roseraie de 600 espèces de roses, labellisée « jardin remarquable » en 2011. Un jardin sec et un potager agroécologique complètent aujourd’hui le site, ouvert au public depuis 1999. Le lieu conserve des traces de son passé médiéval, comme les murs épais de l’ancienne chapelle.
Le site de Valsaintes est occupé dès le Paléolithique, comme en témoignent des outils découverts sur place. À l’époque antique, il est dédié au dieu Belenos, expliquant son nom actuel de Boulinette. L’abbaye, affiliée tantôt à Morimond, tantôt à Cîteaux, possède des fiefs comme Corbières et Montsalier. Après des siècles d’abandon, sa renaissance au XXe siècle en fait un lieu culturel et botanique majeur en Provence-Alpes-Côte d’Azur.
Les bâtiments actuels, partiellement restaurés, datent des XVIIe et XVIIIe siècles. L’aile principale, rectangulaire et haute de deux étages, abrite l’église en sa partie inférieure. Les jardins, conçus pour résister à la sécheresse, intègrent des techniques agroécologiques comme les murets de pierres sèches et les cultures associées. L’abbaye propose aussi une boutique de roses et de produits dérivés, perpétuant son lien avec l’horticulture.
Parmi les abbés marquants, Dom Tédénat obtient en 1668 le transfert du monastère sur son site actuel, tandis que Dom François de Bergue est confirmé dans sa possession par le Parlement d’Aix en 1684. Les moines irlandais, comme Malachie d’Armagh, jouent aussi un rôle dans sa fondation au XIIe siècle. Les armoiries de l’abbaye, « de sinople à un écureuil d’argent », symbolisent son histoire médiévale.
