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Origen e historia

El cementerio americano de Bois Belleau, situado en Belleau, Aisne, Hautes-de-France, fue creado en 1918 como un cementerio temporal (n°1764) por los servicios estadounidenses de registro de entierros durante la Primera Guerra Mundial. Fue establecido a los pies de la colina donde Belleau Wood fue la escena de los combates violentos en junio de 1918, principalmente liderados por la 2a División Americana. En 1921, el Congreso Americano autorizó su continuación como uno de los ocho cementerios permanentes de la Primera Guerra Mundial en suelo extranjero, gracias a un acuerdo con Francia que garantiza el disfrute perpetuo y libre de la tierra.

El cementerio, con un área de 21.25 hectáreas, adopta una forma "T", con dos plazas de tumbas (A y B) dispuestas en arcos convexos a ambos lados de una entrada central. Aloja 2.289 entierros, incluidos 251 soldados no identificados, de los 48 estados americanos de la época y del Distrito de Columbia. Las tumbas están marcadas por cruces latinas o estrellas de David para soldados israelitas. El pasillo principal, forrado con árboles planos y rosas, conduce a una capilla neorromana de 24 metros de altura, construida sobre las trincheras de la primera línea americana.

La capilla, diseñada por los arquitectos americanos Cram y Fergusson y tallada por Alfred-Alphonse Bottiau, es un homenaje arquitectónico a los soldados caídos. Sus paredes exteriores, en piedra caliza de Saint-Maximin, Savonnières y Massangis, llevan esculturas evocando trincheras y unidades militares (en infantería, aviación, ingeniería, etc.). En su interior, los nombres de 1.060 desaparecidos están grabados, mientras que cinco vidrieras y un altar de mármol italiano decorado con símbolos (hibou pour le coraje, balance pour la justice) completan el homenaje. Los escudos de Estados Unidos y Francia, entrelazados con ramas de roble, subrayan la alianza entre las dos naciones.

El memorial fue inaugurado el 30 de mayo de 1937, Día Conmemorativo, y desde entonces ha sido gestionado por la American Battle Monuments Commission (ABMC). El sitio, que también incluye madera de Belleau (81 ha), es propiedad del estado francés pero administrado por los Estados Unidos. En 1934, su gestión fue confiada oficialmente al CMAB. El monumento fue también el escenario de acontecimientos recientes, como la visita cancelada del presidente Donald Trump en 2018 debido a las condiciones meteorológicas, o la visita del presidente Joe Biden en junio de 2024.

Rankeado como Monumento Histórico en 2017, el memorial incluye, además de la capilla y las plazas de tumba, elementos construidos como las casas de guardias y visitantes, un antiguo relé de caza, así como las paredes de la valla y la puerta de entrada. Los daños sufridos durante la Segunda Guerra Mundial se han reparado desde entonces. La decoración interior de la capilla, diseñada por William F. Ross y Cie, combina símbolos militares y alegorías de virtudes (sabiduría, fe, caridad), mientras que las manchas de vidrio y esculturas exteriores rinden homenaje a las fuerzas aliadas (francés, escocés, rusos, enfermeras, etc.).

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