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Origine et histoire

Le fort Saint-André est une forteresse médiévale édifiée sur le mont Andaon, dominant Villeneuve-lès-Avignon et le Rhône. Ce site stratégique, à la frontière entre le royaume de France et les États pontificaux, fut choisi pour affirmer la puissance royale et protéger l’abbaye bénédictine Saint-André, fondée au Xe siècle, ainsi que le bourg voisin. Son architecture combine défense militaire et symbolisme politique, avec une vue imprenable sur Avignon, le mont Ventoux et les Alpilles.

La construction du fort débuta sous le règne de Jean II le Bon (milieu du XIVe siècle) pour contrer l’influence des papes d’Avignon et de l’Empire. La fortification s’acheva sous Charles V, avec l’architecte Jean de Loubières (dit Jean de Louvres), également concepteur du palais des papes. Le châtelet d’entrée, flanqué de tours jumelles couronnées de mâchicoulis, abritait les locaux du châtelain et du viguier, tandis qu’une enceinte de 750 mètres, ponctuée de tours comme celle des Masques, ceignait le site. Le fort resta occupé par une garnison jusqu’à la Révolution française.

Le monument intègre aussi les vestiges de l’abbaye Saint-André, fondée au Xe siècle et reconstruite partiellement par les Bénédictins de Saint-Maur aux XVIIe–XVIIIe siècles. La chapelle Notre-Dame-de-Belvézet (XIIe siècle), les ruines du cloître, et des graffitis de soldats dans la tour des Masques témoignent de son histoire mouvementée. Classé Monument Historique dès 1903, le fort incarne aujourd’hui un patrimoine militaire et religieux exceptionnel, marqué par les conflits entre royauté française et pouvoir pontifical.

L’abbaye, vendue comme bien national en 1798, subit des démolitions massives (cloître, églises, bâtiments monastiques), ne conservant que quelques éléments médiévaux et mauristes. Les architectes François de Royers de la Valfenière, Jean Franque, et Pierre Mignard y travaillèrent avant la Révolution. Le site, propriété mixte (État, commune, privés), offre une plongée dans l’histoire médiévale et moderne de la région, entre guerre, foi et pouvoir.

La protection du fort s’étend à son enceinte, ses tours, et les parcelles environnantes, classées par arrêtés successifs entre 1903 et 1947. Les mâchicoulis du châtelet, les armes royales sculptées dans la salle du viguier, et les graffitis de prisonniers rappellent son rôle de bastion incontournable. Aujourd’hui géré par le Centre des monuments nationaux, il attire pour son panorama et son architecture, symbole des tensions entre France et papauté au Moyen Âge.

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