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Origine et histoire

Le couvent Sainte-Garde-des-Champs trouve ses origines en 1666, quand Alexandre Martin, curé de Saint-Didier, érige une chapelle dédiée à Notre-Dame de Sainte-Garde et un bâtiment pour retraitants. En 1699, des prêtres avignonnais, dont Laurent-Dominique Bertet et Joseph François de Salvador, y fondent la congrégation des Prêtres missionnaires de Notre-Dame de Sainte-Garde, active jusqu’à la Révolution. Le site, vendu comme bien national, abrite alors une verrerie puis une magnanerie, avant d’être racheté en 1818 par l’abbé Albert-Venance Morel pour y installer un petit séminaire royalement reconnu en 1824.

Au XIXe siècle, le couvent se développe sous l’impulsion de l’abbé Joseph Pougnet, qui construit la chapelle actuelle (1859-1863) et forme des générations d’élèves, dont des félibres comme Félix Gras ou Clovis Hugues, influencés par l’abbé Emmanuel Bernard, défenseur du provençal. Après la loi de 1906, le séminaire ferme et les lieux deviennent un hôpital militaire pendant la Première Guerre mondiale, puis une École de Plein Air (années 1930-1971), avant d’être restaurés par l’Institut Notre-Dame de Vie à partir de 1981.

Le site, inscrit aux monuments historiques en 1981 pour ses façades et toitures (y compris la chapelle), porte les stigmates de son histoire tourmentée : destruction partielle à la Révolution, tentative d’incendie par les Allemands en 1944 (traces visibles sur des piliers), et réhabilitation récente pour accueillir un Studium de théologie depuis 2013. Son architecture actuelle, façonnée au XIXe siècle, mêle héritage religieux et adaptations fonctionnelles successives.

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