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Origine et histoire

Le musée d’Angoulême, anciennement musée des Beaux-Arts, est installé depuis 1920 dans l’ancien évêché du XIIe siècle, remanié jusqu’au XVIIIe. Labellisé Musée de France, il rassemble des collections archéologiques (500 000 ans d’histoire charentaise), ethnographiques (art africain et océanien) et artistiques (peintures du XVIe au XXe siècle). Ses origines remontent à 1838, avec un premier legs de 10 toiles, suivi d’une ouverture au public en 1869.

Les collections archéologiques, issues de fouilles locales, exposent des vestiges préhistoriques (squelettes d’aurochs, outils néandertaliens), celtiques (casque d’Agris du IVe siècle av. J.-C.) et médiévaux (sculptures romanes de la cathédrale). Le rez-de-chaussée retrace ainsi l’évolution de la Charente, des chasseurs paléolithiques aux chantiers romans. Le premier étage abrite 3 000 pièces d’art africain et océanien, léguées en 1934 par le Dr Jules Lhomme, complétées par des dons ultérieurs.

Le second étage est dédié aux beaux-arts : peintures européennes (dont des prêts du Louvre), sculptures et armes anciennes. Parmi les œuvres phares figurent La Consternation de Priam d’Étienne-Barthélémy Garnier ou des toiles de peintres charentais comme Léonard Jarraud. Le musée conserve aussi des fonds non exposés (numismatique, costumes, arts graphiques). Depuis 2023, il participe au projet Anada pour inventorier les collections subsahariennes, en collaboration avec six musées de Nouvelle-Aquitaine.

L’ancien évêché, édifice médiéval remanié, a été modernisé en 1983 puis entre 2002 et 2008 par les architectes Barbotin-Larrieux et Gresham. L’entrée a été déplacée vers le square Girard II, offrant une vue sur la cathédrale Saint-Pierre. La chapelle de l’évêché, ornée de vitraux du XIXe siècle (dont un signé Lobin), a été préservée. Le musée, payant depuis 2016, joue un rôle clé dans la valorisation du patrimoine charentais et la réflexion sur la restitution des œuvres coloniales.

Le fonds colonial (5 000 pièces africaines) soulève des questions éthiques, certaines œuvres étant liées à la traite négrière ou aux missions militaires. Un inventaire en cours, associé à des chercheurs africains (Mali, Burkina Faso, Côte d’Ivoire), vise à clarifier les provenances. Angoulême bénéficie d’un inventaire historique solide, établi par Jules Lhomme, médecin collectionneur ayant réuni des objets dès la fin du XIXe siècle.

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