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Origine et histoire

La Heidenkirche, ou « église des païens », est une ancienne église paroissiale en ruine située sur le territoire de Butten, dans la collectivité européenne d’Alsace (Grand Est). Construite principalement aux XIVe et XVe siècles, elle desservait autrefois le village médiéval de Birsbach, aujourd’hui disparu. Le site, isolé en lisière de la forêt communale près du Katzenkopf, était autrefois un lieu de passage fréquenté, relié par des chemins forestiers à Diemeringen, Soucht et Bitche jusqu’au XVIIIe siècle. L’église, mentionnée dès 1361 comme paroisse, fut agrandie par un chœur oriental puis voûtée au XVe siècle, avant d’être progressivement abandonnée après 1570 avec l’avènement de la Réforme dans le comté de Sarrewerden.

Le déclin de Birsbach débuta à la fin du XVe siècle, mais l’église resta utilisée pour le pèlerinage de saint Mathias jusqu’aux alentours de 1570. Après son abandon cultuel, le site continua d’être fréquenté sporadiquement, comme en attestent des monnaies et céramiques des XVIe–XVIIe siècles découvertes sur place. En 1911, l’archéologue Paul Amiet y mena des fouilles et photographia les vestiges, mais leur exposition aux intempéries et aux pillages accéléra leur dégradation. Une reconstruction malencontreuse en 1955 par le curé de Lorentzen détruisit une grande partie des vestiges médiévaux restants, ne laissant subsister que des fondations et le mur-pignon occidental.

Les fouilles archéologiques de 1999 et 2001, menées par la Communauté de Communes de l’Alsace Bossue, révélèrent deux états successifs du chœur médiéval : un premier irrégulier (XIVe siècle) et un second voûté (XVe siècle), ainsi qu’un cimetière à trois niveaux d’inhumations, majoritairement composé d’enfants et d’adolescents. Le portail gothique du XIVe siècle, orné de trilobes, et les fondations soignées (profondeur de 1,60 m dans le grès) témoignent de la qualité initiale de la construction. Le mur d’enceinte, autrefois interprété comme défensif, servait en réalité à stabiliser le terrain en pente. Les vestiges médiévaux, principalement le mur-pignon, furent inscrits aux monuments historiques en 1996.

L’histoire de la Heidenkirche illustre les transformations religieuses et sociales de l’Alsace médiévale et moderne. Son abandon progressif reflète les bouleversements liés à la Réforme, tandis que les reconstructions ultérieures (1955) et les fouilles archéologiques soulignent les enjeux contemporains de préservation du patrimoine. Aujourd’hui, le site, bien que partiellement détruit, offre un témoignage rare des villages disparus des Vosges du Nord et de leur architecture religieuse, marqué par des réutilisations et des adaptations successives.

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