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Origine et histoire

Les vestiges antiques de Riez sont les traces d’une ancienne cité gallo-romaine et médiévale, située dans les Alpes-de-Haute-Provence. Avant la conquête romaine, Riez était considérée comme la capitale des Reii, un peuple gaulois installé sur la butte Saint-Maxime. Les Romains y fondèrent ensuite la Colonia Julia Augusta Apollinarium Reiorum, une colonie de droit latin devenue un centre stratégique de la Narbonnaise, reliée par des voies romaines à Aix, Fréjus et Digne. Son importance perdura grâce à sa position au carrefour de trois vallées et à son siège épiscopal, attesté dès le Ve siècle avec saint Maxime, premier évêque connu.

Les fouilles ont révélé un complexe thermal romain découvert en 1842 et étudié à partir de 1970, ainsi qu’un baptistère octogonal du Ve siècle, construit en réemployant des matériaux antiques. Ce dernier, comparable à celui de Fréjus, comportait une cuve baptismale entourée de huit colonnes corinthiennes. Les quatre colonnes de granit encore debout, hautes de 5,90 m et surmontées de chapiteaux en marbre, sont les vestiges d’un temple probablement dédié à Apollon, daté de la fin du Ier siècle. Ces éléments, classés dès 1840, illustrent la continuité urbaine entre l’Antiquité et le Moyen Âge.

Au Bas-Empire, Riez devint un centre religieux majeur avec son évêché, avant que les inondations du Colostre ne poussent la population à s’installer sur la colline Saint-Maxime. La plaine ne fut réoccupée qu’à partir du XIIe siècle. Les vestiges, incluant les thermes (classés en 1983) et le baptistère, témoignent de cette histoire mouvementée, marquée par les adaptations topographiques et les réutilisations architecturales.

La ville doit son rayonnement antique à sa plaine alluviale fertile et à ses sources, ainsi qu’à son rôle de carrefour entre les Alpes et la Basse-Provence. Deux nécropoles ont été identifiées, et deux autres sont supposées, confirmant l’importance démographique de la cité. Les voies romaines, comme celle menant à Aix via le Verdon, renforcèrent son statut de pôle économique et religieux jusqu’à l’époque médiévale.

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