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Origine et histoire

La fontaine Bartholdi, initialement conçue pour Bordeaux sous le nom de Char triomphal de la Garonne, est l’œuvre du sculpteur Frédéric Auguste Bartholdi. En 1857, ce dernier remporte un concours pour une fontaine place des Quinconces à Bordeaux, mais le projet est abandonné. Après l'Exposition universelle de 1889 à Paris, où la fontaine est présentée, le maire de Lyon, Antoine Gailleton, décide de l’acquérir. Elle est installée place des Terreaux en 1892, remplaçant une fontaine existante, et inaugurée sous le nom officiel Les fleuves et les sources allant à l'océan.

En 1992, la fontaine est déplacée vers le nord de la place des Terreaux lors d’un réaménagement urbain, pour évoquer un écoulement naturel vers le Rhône et la Saône. Ce déplacement s’accompagne d’une restauration majeure en 2016-2018, motivée par la corrosion de sa structure métallique et les dégradations subies lors d’événements publics. La fontaine, classée monument historique en 1995, est alors démontée, restaurée dans un atelier spécialisé, et réinaugurée en mars 2018.

La fontaine, pesant 360 tonnes, est une prouesse technique alliant une armature de fer et une peau de plomb. Elle représente Amphitrite, déesse de la mer, dirigeant un quadrige de chevaux marins symbolisant les fleuves français. Son système hydraulique, initialement alimenté par le réseau municipal, est remplacé en 1907 par un circuit fermé innovant. L’œuvre, inspirée du bassin d’Apollon à Versailles, marie classicisme et baroque, avec des effets dynamiques d’eau jaillissante et vaporisée.

Réalisée par les fonderies Gaget, Gauthier et Cie — mêmes artisans de la statue de la Liberté —, la fontaine utilise des techniques issues de l’orfèvrerie. Sa structure en porte-à-faux et ses dimensions (4,85 m de haut, 15 m de diamètre) en font un monument unique. Après des décennies d’exposition aux intempéries et aux célébrations populaires, sa restauration a permis de préserver son intégrité et son esthétique, tout en modernisant son système de mise en eau.

Le projet lyonnais est le fruit de négociations entre Bartholdi, le maire Gailleton, et le député Édouard Aynard, qui supervise l’achat pour 100 000 francs. Bien que déçu par le prix, Bartholdi choisit lui-même l’emplacement final, face à l’hôtel de ville, avant que la fontaine ne soit déplacée en 1992 pour des raisons architecturales. Aujourd’hui, elle trône près du musée des Beaux-Arts, où une ébauche de la statue de la Liberté est également exposée.

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