Plus de soixante millions de soldats ont pris part à la première Guerre mondiale. Il y a eu environ dix millions de civils et militaires morts et environ vingt millions de blessés.
Le 28 juin 1914, l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois et son épouse sont assassinés à Sarajevo. Par le jeu des alliances, la triple-Entente (France, Royaume-Uni, Russie) entre en guerre contre la triple Alliance (Allemagne, Autriche-Hongrie, l'Empire ottoman).
Les combats se déroulent principalement sur 2 fronts. Le front de l'Ouest : suite à la guerre de mouvement et la course à la mer, le conflit s'enlise sur plus de 600 kilomètres d'un ensemble de tranchées et de fortifications séparées par le no man's land. C'est la « guerre des tranchées ». Sur le front de l'Est, le conflit était tout aussi étendu avec d'importants combats dans les Balkans, au Moyen-Orient et en Italie.
Malgré les échecs des batailles de Verdun et de la Somme, un nouveau plan d'attaque frontal au Chemin des Dames, est élaboré par le général Nivelle sur le secteur entre Reims et Soissons.
En 1918, l'armistice est signé dans la forêt de Compiègne le 11 novembre 1918 dans le train du maréchal Foch.