Origine et histoire de l'Abbatiale
L'abbaye Sainte-Marie de Léoncel, située dans la commune éponyme de la Drôme (région Rhône-Alpes), est une ancienne abbaye cistercienne dont l'église abbatiale a été classée monument historique en 1840. Fondée en 1137 par des moines venus de l'abbaye de Bonnevaux sous l'abbatiat de Jean, elle s'élève à 900 mètres d'altitude dans un val du Vercors, position stratégique proche des cols d'accès à la plaine de Valence, du col de la Bataille et du partage des eaux entre Isère et Drôme. Les travaux de l'église, entamés au milieu du XIIe siècle et consacrés en 1188, se sont poursuivis en plusieurs campagnes jusqu'au début du XIIIe siècle. L'édifice illustre une transition entre l'art roman dépouillé du chœur et les élans pré-gothiques de la nef. Le chœur présente abside et absidioles voûtées en cul-de-four, un transept couvert de voûtes en plein cintre et une croisée surmontée d'une coupole portée par des trompes, témoignant d'une influence de l'art roman provençal. Les collatéraux en berceau rampant restent très sobres, tandis que les cinq travées du vaisseau central sont voûtées en croisées d'ogives, marquant une influence bourguignonne et auvergnate plus savante. De fortes piles portent les arcatures brisées des élévations latérales et transmettent les retombées des voûtes vers des colonnes engagées dotées de chapiteaux. À l'extérieur se remarquent l'harmonie du chevet autour de l'abside pentagonale et un clocher de type alpin à deux étages, bien proportionné. L'abbaye fut ravagée par Raymond de Turenne en 1389-1390 ; l'église demeura seule debout et le cloître, à l'exception de la galerie orientale, ainsi que l'aile des convers, ne furent pas relevés. Soumise au régime de la commende en 1681, la maison connut au XVIIe et XVIIIe siècles un déclin lié à l'absentéisme des abbés, à la faiblesse du recrutement et à des conflits locaux, mais les moines poursuivirent tout de même des interventions sur le monastère. Ils modifièrent la façade occidentale pour le service paroissial en ouvrant le portail central et en fermant les portes latérales, refirent la coupole en élargissant l'oculus, relevèrent le clocher, reprirent le chevet, renforcèrent le mur gouttereau nord par des contreforts et remanièrent l'aile des moines, en achevant vers 1730 un bâtiment d'habitation parallèle à l'église. En 1777 la commission des réguliers proposa la suppression de la communauté, qui fut cependant maintenue ; en 1789 il ne restait plus que quatre moines et la Révolution mit fin à la présence cistercienne, l'abbatiale devenant église paroissiale en 1790. Le moine Dom Gauthey, connu pour des travaux sur la communication à distance, fit partie de la communauté en 1788-1789, sans qu'il soit établi s'il y résidait. En 1974, sœur Marie-Françoise Giraud O.P., avec l'accord de l'évêque de Valence Jean de Cambourg, s'installa à l'abbaye ; en 2000 l'artiste Bernard Foucher réalisa plusieurs pièces de mobilier liturgique pour l'abbaye, notamment des sculptures du Christ, des vases sacrés, l'autel, l'ambon et le pupitre de crédence. Depuis 2018, une ermite s'est installée à Léoncel. L'abbaye, fille de Bonnevaux, a vu se succéder des abbés documentés de Burnon de Voiron (1137) à Samuel de Gripière de Moncroc (1771-1790), avec des abbés commendataires à partir de 1681. Monument témoin d'une longue histoire monastique, l'église abbatiale conserve un intérêt architectural majeur par la réunion d'éléments romans provençaux et d'innovations gothiques.
