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Patrimoine classé

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Origine et histoire

L’abbaye aux Dames de Saintes, fondée en 1047 par Geoffroy Martel, comte d’Anjou, et son épouse Agnès de Bourgogne, est un monastère bénédictin féminin placé sous la protection du pape. Dotée de terres et de privilèges (justice, frappe monétaire), elle devient l’un des monastères les plus puissants du Sud-Ouest, grâce notamment au soutien d’Aliénor d’Aquitaine au XIIe siècle. Son influence s’étend au-delà de la Saintonge, attirant des pensionnaires nobles comme la future marquise de Montespan.

Au XIIIe siècle, l’abbaye, située à la frontière entre domaines français et anglais, est l’objet de conflits juridiques et de pillages, notamment par des mercenaires anglais en 1326. Placée sous la protection du roi de France en 1378, elle prend le nom d’abbaye royale Notre-Dame de Saintes. Les guerres de Religion (XVIe siècle) et des incendies (1608, 1648) endommagent gravement les bâtiments, avant leur reconstruction au XVIIe siècle par l’abbesse Françoise de Foix.

La Révolution transforme l’abbaye en prison, puis Napoléon Ier en caserne militaire. Rachat par la ville en 1924 et restauration permettent de rendre l’église au culte en 1939. Classée monument historique (1846 pour l’église, 1948 pour l’abbaye), elle est aujourd’hui un centre culturel (cité musicale) abritant le Festival de Saintes et un conservatoire. Ses bâtiments conventuels du XVIIe siècle, son église romane à clocher « en pomme de pin », et son cloître partiellement fouillé en 1986 en font un site patrimonial majeur.

L’église abbatiale Sainte-Marie, chef-d’œuvre du roman saintongeais, se distingue par sa façade sculptée (vieillards de l’Apocalypse, symboles évangéliques) et son clocher symbolisant la transition entre vie terrestre et spirituelle. Les bâtiments conventuels, reconstruits après les guerres, abritaient dortoirs, salle capitulaire et réfectoire, organisés autour d’un cloître aujourd’hui disparu. Le porche rocaille (XVIIIe siècle) relie l’abbaye à l’église Saint-Pallais.

Trente abbesses, souvent issues de la noblesse, se succèdent de 1047 à 1792, cumulant pouvoirs spirituel et temporel. Parmi elles, Agnès de Barbezieux (XIIe siècle), proche d’Aliénor d’Aquitaine, ou Françoise de Foix (XVIIe siècle), reconstructrice des lieux. L’abbaye, lieu d’éducation pour jeunes filles nobles, décline au XVIIIe siècle avant sa transformation révolutionnaire. Aujourd’hui, elle allie patrimoine, musique et spiritualité.

Devenir actuel

La cité musicale est à la fois un lieu de formation pour les musiciens du monde entier, un lieu de spectacle et de création musicale, un lieu de spiritualité, d'hospitalité et de découvertes artistiques.

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