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Origine et histoire

L'abbaye Blanche de Mortain, fondée entre 1112 et 1115 par l'ordre de Savigny, devint cistercienne en 1147. Elle fut édifiée sur les terres de Guillaume, fils du comte de Mortain et demi-frère de Guillaume le Conquérant. L'abbatiale, construite entre 1170 et 1205, présente un plan en croix latine avec une nef unique et un chevet plat, typique du gothique primitif. La salle capitulaire, le cloître roman et les celliers subsistent encore aujourd'hui, témoignant de l'austérité cistercienne.

Après la Révolution française, l'abbaye fut transformée en séminaire en 1822 par François Dary, puis devint un hôpital militaire pendant la Première Guerre mondiale. Entre 1923 et 2011, elle abritera successivement les Spiritains, une maternité pendant la Seconde Guerre mondiale, puis la communauté des Béatitudes. Son histoire reflète les bouleversements religieux et sociaux de la Normandie, de sa fondation médiévale à ses usages modernes.

L'abbaye Blanche fut un prieuré modeste, doté de terres, de dîmes et de fiefs dans la région, comme la baronnie de Montfautrel. Malgré des périodes de déclin, notamment entre 1350 et 1650 où elle perdit son statut d'abbaye, elle conserva une influence locale. Son mobilier, comme les stalles du XVIIe et XIXe siècles, et ses bâtiments partiellement classés en 1920, en font un patrimoine religieux et architectural majeur de la Manche.

La légende arthurienne s’invite aussi dans son histoire : certains chercheurs, comme Jean-Charles Payen, y voient un lieu inspiré par les récits de la reine Hélène, prenant le voile dans une « blanche abbaye de nonains ». Cette hypothèse renforce son mystère et son ancrage dans l’imaginaire normand.

Parmi les figures marquantes, sainte Adeline, fondatrice décédée en 1125, et Vital de Savigny, premier guide spirituel, ont marqué son histoire. Les abbesses et prieures, comme Clémence de Sousville ou Marie-Madelaine Marin, ont dirigé l’abbaye jusqu’à la Révolution. Marcel Lefebvre y relança un séminaire en 1945, formant des missionnaires africains.

L’organisation spatiale de l’abbaye, visible sur le cadastre napoléonien, suit le plan cistercien classique : bâtiments disposés autour du cloître, au sud de l’église. Malgré les destructions liées au petit séminaire, la salle capitulaire à deux nefs, le cellier et les galeries du cloître, avec leurs arcades du XIIe siècle, subsistent comme témoignages de son passé médiéval.

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