Origine et histoire de l'Abbaye
L'abbaye d'Andlau, fondée en 880 par l'impératrice Richarde, épouse de Charles III le Gros, est une abbaye bénédictine située dans le val d'Eléon, à Andlau (Bas-Rhin). Selon la légende, Richarde, accusée à tort d’inconduite, aurait prouvé son innocence par l’épreuve du feu avant de fonder le monastère à l’emplacement indiqué par une ourse, symbole encore associé à l’abbaye. Béatifiée en 1049 par le pape Léon IX, elle y vécut ses dernières années après sa répudiation.
L’abbaye, dédiée au Saint-Sauveur puis à Notre-Dame, jouissait d’un statut exceptionnel : ses abbesses, nommées princesses d’Empire, disposaient d’un droit de vote aux Diètes du Saint-Empire germanique dès 1288. Les chanoinesses, issues de la noblesse, pouvaient quitter le couvent pour se marier, seule l’abbesse prononçant des vœux perpétuels. Ce privilège fut confirmé par Louis XIV en 1686, malgré l’annexion française de l’Alsace, grâce à la résistance des religieuses.
L’église abbatiale, reconstruite après un incendie en 1160, mêle influences romanes et gothiques. Son portail et sa frise, commandés vers 1130 par l’abbesse Hadewitz, témoignent de son rayonnement artistique. La crypte, dédiée à Notre-Dame, accueillait un pèlerinage marial quotidien. L’abbaye posséda des domaines en Alsace (Marlenheim, Wagenbourg) et en France (abbaye d’Étival), et conservait des bulles papales aux Archives du Bas-Rhin.
La Révolution mit fin à son prestige en 1789. Aujourd’hui, seuls subsistent l’église abbatiale, classée Monument Historique dès 1846, et quelques bâtiments comme le porche. L’abbaye illustre l’indépendance des institutions ecclésiastiques féminines face aux pouvoirs séculiers, ainsi que l’héritage carolingien en Alsace.
Parmi les 40 princesses-abbesses recensées, certaines marquèrent l’histoire, comme Brigitte de Bavière (sœur de l’empereur Henri II) ou Mathilde de Carinthie (sœur de Conrad II le Salique). Leur titre de princesse d’Empire reflétait l’autonomie politique de l’abbaye, même après son rattachement à la France sous Louis XIV.
