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Origine et histoire

L’abbaye Notre-Dame de Beaulieu-en-Rouergue, aussi appelée abbaye de Belloc, est une fondation cistercienne de 1144, établie à la demande d’Adhémar III, évêque de Rodez, et d’Archambaud de Cuzoul. Implantée dans la vallée de la Seye (ancien Rouergue), elle devient la 45e « fille » de Clairvaux après la visite de saint Bernard. Ses premiers donateurs incluent des seigneurs locaux comme Archambaud, qui accompagna Alphonse Jourdain en croisade en 1146, et des familles nobles telles que les La Valette, fournissant plusieurs abbés.

Au XIIIe siècle, l’abbaye connaît son âge d’or : les bâtiments initiaux sont reconstruits (salle capitulaire, réfectoire, habitations), et la Seye est canalisée pour alimenter des viviers. L’église, commencée après 1272 grâce à un don de l’évêque Vivian de Boyer (qualifié de « second fondateur »), adopte un plan en croix latine avec une nef unique et un chœur à abside heptagonale. Le cloître, carré à l’origine, est édifié au XIVe siècle. Les dons ecclésiastiques (églises de Ginals, Lézac, etc.) confirment son rayonnement.

Les guerres de Religion marquent un déclin brutal : l’abbaye est pillée en 1562, perdant cloître et porterie. Aux XVIIe–XVIIIe siècles, des abbés commanditaires entreprennent des restaurations partielles (voûtes d’arêtes, logis abbatial), mais la Révolution entraîne sa vente comme bien national en 1791. Transformée en ferme, elle est sauvée in extremis en 1875 par un classement, évitant un démontage projeté pour Saint-Antonin. Prosper Mérimée intervient pour sa préservation.

En 1960, le couple Pierre Brache et Geneviève Bonnefoi rachète les ruines et mène d’ambitieux travaux de restauration, soutenus par le Centre des monuments nationaux. Ils y installent en 1973 un centre d’art contemporain, léguant leur collection de 1 300 œuvres (période 1945–1975) à l’État. Aujourd’hui, l’abbaye allie patrimoine médiéval (église, salle capitulaire, cellier) et art moderne, tout en conservant des traces de ses reconstructions du XVIIe siècle (bâtiment sud, pigeonnier).

Architecturalement, l’église (57 m de long) illustre le style cistercien sobre : voûtes sur croisées d’ogives, abside à sept pans, et une lanterne octogonale sur la croisée du transept. La salle capitulaire, antérieure à l’église, présente six voûtes d’ogives sur colonnes. Le cellier (21 m de long), couvert de dix voûtes, servait aussi de base au dortoir des convers. Les viviers, alimentés par la Seye canalisée, témoignent de l’ingénierie monastique.

Classée Monument historique en 1942, l’abbaye est gérée par le Centre des monuments nationaux. Son double héritage — religieux et artistique — en fait un site unique, où se croisent histoire médiévale, architecture cistercienne, et création contemporaine. La famille de La Valette, les évêques de Rodez, et les mécènes du XXe siècle ont successivement marqué son destin.

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