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Origine et histoire de l'Abbaye de Belleperche

L’abbaye de Belleperche, fondée au XIIe siècle par des moines de Clairvaux sur un domaine offert par la famille d’Argombat, devient un monastère cistercien influent en Languedoc. Déplacée près de la Garonne, elle prospère grâce à ses granges, vignes et fermes, comptant jusqu’à 80 moines à son apogée. Les guerres de Religion (1572) et le régime de la commende (introduit en 1454) accélèrent son déclin, malgré des reconstructions luxueuses comme le palais abbatial de 1563.

La Révolution française entraîne sa fermeture en 1791. Vendu comme bien national, le site est partiellement démoli (église, cloître, salle capitulaire) au XIXe siècle. Les éléments mobiliers dispersés, comme la chaire de Castelsarrasin ou des chapiteaux, sont aujourd’hui protégés. Classée Monument Historique en 2001, l’abbaye restaurée abrite depuis 1983 un musée des arts de la table, géré par le département de Tarn-et-Garonne.

L’architecture mêle des vestiges médiévaux (réfectoire gothique, infirmerie du XIIIe siècle) et des aménagements des XVIIe–XVIIIe siècles, comme les gypseries rocaille ou les salons néo-Louis XIV. La fontaine monumentale (1614), composée de sculptures issues de l’église gothique, et le cloître reconstruit au XVIIIe siècle illustrent cette dualité. Le site conserve aussi des traces des destructions révolutionnaires et des réutilisations agricoles postérieures.

Parmi les abbés marquants, Guilhem Jauffre (abbé en 1263, évêque de Bazas en 1294) joue un rôle politique sous Philippe IV le Bel, tandis que Jean de Cardaillac (1485–1543) mène des travaux à Saint-Géraud d’Aurillac. Des éléments décoratifs, comme un culot du réfectoire représentant une manticore (aujourd’hui aux États-Unis), témoignent du rayonnement artistique de l’abbaye.

Affiliée à Clairvaux en 1143, Belleperche décline après les guerres de Religion et la commende, malgré des périodes de redressement (reconstruction de l’église en 1610–1613). Son hôtellerie, avec salons et chambres d’hôtes, reflète son usage comme résidence aristocratique aux XVIIe–XVIIIe siècles. La démolition partielle au XIXe siècle et les restaurations modernes ont façonné son aspect actuel, entre patrimoine religieux et culturel.

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