Frise chronologique

Patrimoine classé

Personnages clés

Origine et histoire

Le prieuré de Francou (souvent appelé localement « abbaye ») fut fondé en 1166 par Bernard de Durfort et ses alliés, qui cédèrent des terres à l’ordre de Grandmont pour ériger une celle dédiée à Notre-Dame au cœur de la forêt de Francour. En 1192, Richard Cœur de Lion agrandit le domaine. Le site, initialement modeste (8 clercs en 1295), devint un prieuré en 1317 sous Jean XXII, regroupant 22 moines et plusieurs fermes dépendantes comme Dégagnazès ou le Bois-Menou. Charles V confirma ses privilèges en 1366, mais l’isolement et les routiers du XIVe siècle fragilisèrent la communauté.

Au XVe siècle, le régime de la commende accéléra son déclin : les commendataires, comme Raymond de Caussade (premier titulaire), puisèrent ses ressources, tandis que les guerres de Religion ravagèrent le prieuré en 1567. La restauration dura un siècle, avec des travaux majeurs en 1678 (bâtiment sud). En 1752, le prieur Dom Giboust de Chastellux fut assassiné par son valet, symbole d’une communauté réduite à deux moines en 1772, date de la suppression de l’ordre. Vendu comme bien national en 1791, le site devint une ferme, avec des transformations aux XIXe siècle (logis de 1843, pigeonnier de 1844).

L’architecture de Francou, unique parmi les prieurés grandmontains, se distingue par son quadrilatère en brique rose (dite « anglaise »), intégrant église, salle capitulaire, réfectoire, dortoirs et espaces agricoles intra-muros. L’église, désaffectée, conserve une nef voûtée en berceau brisé et une façade romane à colonnettes, tandis que l’abside fut détruite en 1850. La salle capitulaire, voûtée d’arêtes sur chapiteaux de terre cuite, et la cheminée monumentale du XVIIe siècle (transférée dans les cuisines) témoignent de son passé. Classé partiellement en 1991, le site reste une exploitation privée, accessible uniquement lors des Journées du Patrimoine.

Le prieuré illustre l’idéal grandmontain d’autarcie : tous les espaces (cultuels, communautaires, agricoles) s’organisent autour du cloître, sans dépendances extérieures contrairement aux bénédictins ou cisterciens. Les briques roses, rares pour l’ordre, et la conservation d’éléments médiévaux (passage voûté vers le cimetière, oratoire d’hiver) en font un témoignage exceptionnel. Les transformations des XVIIIe–XIXe siècles (démolition de l’aile ouest, ajout de bâtiments agricoles) reflètent son adaptation à un usage laïc, tout en préservant des vestiges comme le retable du XVIIIe siècle, aujourd’hui à Rouzet.

Les sources archéologiques et historiques (Gayne, Mottin, archives de Tarn-et-Garonne) soulignent son rôle dans le Quercy médiéval, entre don seigneurial, protection royale et déclin post-commende. La vente comme bien national en 1791 marqua sa transition vers une vocation agricole, tandis que les classements de 1989 et 1991 ont sauvé une partie de son patrimoine. Aujourd’hui, l’association des Amis de l’abbaye et les Journées du Patrimoine perpétuent sa mémoire, dans un site où se superposent 8 siècles d’histoire monastique et rurale.

Liens externes