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Origine et histoire

L'abbaye de Mazan, fondée en 1120 dans un site montagneux à plus de 1 100 mètres d'altitude, est l'une des premières abbayes cisterciennes de France. Son origine remonte à une communauté d'ermites installés par l'évêque de Viviers, Léger, sur des terres données par Pierre Itier, seigneur de Géorand. Ces ermites, après un passage à l'abbaye de Bonnevaux, reviennent en 1123 sous la conduite de Pierre Itier et Amédée d'Hauterive pour fonder officiellement l'abbaye, dont l'église est consacrée la même année.

Entre 1119 et 1123, une première église est construite, mais l'abbatiale actuelle, dont subsistent des vestiges, date probablement des années 1140-1150. Les bâtiments monastiques sont érigés entre 1136 et 1217. L'abbaye prospère rapidement grâce à des dons de seigneurs locaux, étendant son domaine foncier dans les vallées de la Loire et de l'Ardèche. Elle fonde plusieurs abbayes-filles, dont Sylvanès (1132), Le Thoronet (après 1136), Sénanque (1148), et Bonneval (1147-1161), tout en affiliant Florièyes.

Au XIIIe siècle, l'abbaye de Mazan atteint son apogée, avec un patrimoine si vaste qu'il attire les convoitises. Pour se protéger des pillards pendant la guerre de Cent Ans, les moines fortifient le monastère. Cependant, à partir de 1469, l'abbaye entre en déclin sous le régime de la commende, où les abbés, désormais extérieurs à la communauté, négligent la règle monastique. En 1661, seuls une douzaine de moines y vivent, puis six à la Révolution française, qui ferme définitivement l'abbaye en 1790.

Les ruines de l'abbaye, abandonnées, commencent à susciter l'intérêt patrimonial au XIXe siècle. En 1847, l'église est classée monument historique, mais elle est déjà en partie démantelée pour construire une nouvelle église paroissiale. Ce n'est qu'en 1946 que les vestiges sont officiellement classés, et des travaux de dégagement sont entrepris en 1966-1967. Ces fouilles révèlent des similitudes architecturales entre Mazan, Sénanque et Le Thoronet, confirmant l'influence de Mazan sur ses abbayes-filles.

La fondation de l'abbaye est marquée par deux textes contradictoires : une charte de l'évêque de Viviers (1123) évoquant des ermites, et un récit sur Amédée d'Hauterive. Lucien Parat résout cette contradiction en expliquant une fondation en deux temps : installation d'ermites en 1119, puis rattachement à l'ordre cistercien en 1121 via Bonnevaux. La famille de Chanaleilles joue un rôle important dans l'histoire de l'abbaye, fournissant plusieurs abbés et y étant inhumée.

L'abbaye de Mazan illustre l'expansion cistercienne au XIIe siècle, malgré un environnement hostile. Son déclin, accéléré par la commende, reflète celui de nombreuses abbayes européennes. Aujourd'hui, ses ruines, propriété de la commune, témoignent de son passé glorieux et de son influence architecturale et spirituelle en Auvergne et Provence.

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