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Origine et histoire

L'abbaye Notre-Dame de Montmorel, située à Poilley dans la Manche, fut fondée au XIIe siècle sous l’impulsion de deux familles locales, les Subligny et les Du Homme. Initialement un prieuré dépendant de l’abbaye Saint-Victor de Paris, elle fut érigée en abbaye en 1162 grâce aux dons fonciers de Ruallen du Homme et Jean de Subligny, confirmés par le roi d’Angleterre Henri II. L’établissement, placé sous la protection de Richard Cœur de Lion en 1195, devint l’une des cinq abbayes masculines du diocèse d’Avranches, aux côtés de Savigny et du Mont-Saint-Michel.

Au Moyen Âge, l’abbaye connut une vie monastique active, avec jusqu’à quinze chanoines réguliers de saint Augustin résidant sur place au XIIIe siècle. Elle posséda des prieurés, des églises paroissiales (comme celles de Poilley et Ducey), et une léproserie. Cependant, son histoire fut marquée par des conflits : pillée par les troupes anglo-navaraises en 1354 pendant la guerre de Cent Ans, puis occupée lors de la guerre de Cent Ans sous l’abbatiat de Guillaume du Homme (1406–1441), elle fut libérée par Bertrand du Guesclin. Les guerres de Religion au XVIe siècle causèrent d’importantes destructions, nécessitant une reconstruction partielle en 1602.

À l’époque moderne, l’abbaye fut réformée en 1659 par les chanoines de la congrégation de France, mais son déclin s’amorça dès le XVIIIe siècle. En 1721, elle fut confiée à Henri François Xavier de Belzunce, archevêque de Marseille, avant d’être vendue comme bien national en 1791 lors de la Révolution. Seul le logis abbatial, des vestiges du cloître (classés en 1980), et des éléments hydrauliques subsistent aujourd’hui. L’église, de style roman remanié en ogival flamboyant, et ses bâtiments conventuels furent détruits, ne laissant que des traces archéologiques et des descriptions historiques.

Le site, situé sur une presqu’île formée par les rivières Sélune et Beuvron, conservait un système hydraulique complexe, incluant un bief et des moulins. Le cloître, partiellement restauré au XVe siècle, présentait des arcatures romanes et gothiques, tandis que le logis abbatial, orné d’une crosse et d’une mitre sculptées, abritait une chambre priorale aux boiseries protégées. Les archives mentionnent également des sceaux et blasons liés aux abbés et aux familles fondatrices, comme les De Subligny.

L’abbaye de Montmorel illustre les bouleversements politiques et religieux de la Normandie, depuis sa fondation médiévale jusqu’à sa disparition à la Révolution. Son patrimoine architectural résiduel, protégé au titre des monuments historiques, offre un témoignage fragmentaire mais précieux de la vie monastique augustinienne en Basse-Normandie, entre prospérité médiévale et déclin moderne.

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