Origine et histoire de l'Abbaye de Vauclair
L'ancienne abbaye de Vauclair est une abbaye cistercienne située sur la commune de Bouconville-Vauclair, dans l'Aisne, fondée en 1134 par Bernard de Clairvaux à la demande de Barthélemy de Jur, évêque de Laon. Elle fut la quinzième fille de Clairvaux et reçut son nom, Vauclair (Vallis clara), en inversion de celui de l'abbaye mère. Installée dans la vallée de l'Ailette, au pied du versant nord du Chemin des Dames et à une quinzaine de kilomètres au sud de Laon, elle s'établit sur un site où existait déjà une église qu'y céda l'évêque. Rapidement dotée de terres et de dépendances grâce aux dons de familles riches, l'abbaye prospéra et exerça une tutelle monastique, notamment sur Notre-Dame du Reclus à partir de 1142, et fut à l'origine de la fondation de Notre-Dame de la Charmoye en 1167. Au cours des siècles suivants, elle subit des dommages pendant la guerre de Cent Ans et connut des vicissitudes lors des Guerres de religion. Déclarée bien national pendant la Révolution, elle fut vendue en 1791 et transformée en exploitation agricole ; l'église, elle, fut démolie au XIXe siècle. Jusqu'en 1914, le bâtiment des convers au sud-ouest était encore intact et conservait une charpente du XIIIe siècle, mais l'ensemble des bâtiments fut gravement endommagé pendant la Première Guerre mondiale, en particulier lors de la bataille du Chemin des Dames et de l'offensive de 1917, sous les tirs d'artillerie, conduisant à une destruction presque totale. Des fouilles menées en 1966 par le groupe Source, dirigé par le père René Courtois, ont contribué à la mise en valeur du site ; celui-ci a été classé au titre des monuments historiques le 9 janvier 1970. Le père Courtois vécut sur le site de 1966 jusqu'à sa mort en 2005 et repose au centre des ruines de l'église. Un arboretum, composé surtout de variétés anciennes de pommiers et de poiriers, et un jardin de plantes médicinales conçus par le père Courtois furent aménagés et inaugurés en 1976 ; ce jardin, qui compte plus de 400 espèces végétales, est géré par l'association des Amis de Vauclair. Les ruines, toujours imposantes malgré la destruction, accueillent des manifestations culturelles et font l'objet d'une documentation photographique montrant l'abbaye, la porterie avant la guerre, l'arboretum et les bâtiments disparus en 1917. Vauclair reste reconnue pour sa filiation cistercienne : fille de Clairvaux et mère des abbayes du Reclus et de la Charmoye.
