Origine et histoire de l'Abbaye Notre-Dame-de-Chalais
L'abbaye Notre‑Dame‑de‑Chalais, située près de Voreppe dans le département de l'Isère (Auvergne‑Rhône‑Alpes), a été fondée en 1101 et fut la maison‑mère de l'ordre monastique de Chalais ; son ancienne église abbatiale, datée du XIIe siècle, est considérée comme un des chefs‑d'œuvre de l'art roman en Isère. L'ensemble se trouve à l'est de Voreppe, à environ trois kilomètres à vol d'oiseau, au col entre l'Aiguille de Chalais (1 089 m) et le mont de la Roize (1 135 m), à 940 m d'altitude sur les contreforts sud du massif de la Grande Chartreuse. Fondée par Hugues de Châteauneuf, évêque de Grenoble, l'abbaye accueillit d'abord des moines dits « ermites de Chalais » attachés à la règle de saint Benoît et vivant de travaux forestiers et d'élevage ovins, en voisinage étroit et parfois gênant avec les Chartreux. Chalais devint officiellement abbaye en 1124 ; au cours du XIIe siècle la maison donna des religieux pour renforcer une communauté à Boscodon (1142) et participa à la fondation ou au développement d'autres établissements chalaisiens, dont Lure et Clausonne. L'ordre de Chalais se développa selon la règle bénédictine, et l'abbaye Notre‑Dame de Boscodon prit le rôle de chef d'ordre. Acquise par les Chartreux en 1303 et organisée comme maison régulière en 1308, l'abbaye ne connut pas la prospérité ; pillée par les huguenots en 1562, elle ne se releva pas et fut unie à la Grande Chartreuse par le chapitre général de 1582, qui l'affecta aux vieillards malades, avec des restaurations en 1640 et 1773. L'abolition des vœux monastiques décidée par l'Assemblée constituante le 13 février 1790 entraîna la dispersion des moines dès 1791 ; les bâtiments furent vendus comme biens nationaux et convertis en granges. Après l'intervention de Lacordaire et la sollicitation de Mgr Philibert de Bruillard, Henri Lacordaire racheta les lieux en 1844 pour y établir un couvent d'études dominicain ; les premiers frères arrivèrent le 4 avril 1844, puis la maison connut plusieurs changements d'affectation et de province au cours du XIXe siècle, des expulsions en 1880 et des périodes d'abandon. La propriété passa entre mains privées puis, après la construction d'une route en 1958, fut rachetée en 1961 par les moniales dominicaines d'Oullins, qui constituèrent une communauté affiliée à la Fédération Notre‑Dame des Prêcheurs ; l'ancienne abbaye fut restaurée au début des années 1970 selon des principes d'architecture chalaisienne. L'architecture a subi d'importantes modifications sous l'influence des Chartreux : extérieurs et intérieurs furent transformés, la chapelle romane primitive de 1101 a notamment été coiffée d'une toiture cartusienne et la toiture modifiée en forme de capuchon, avec un clocheton couronné d'un globe et d'une croix. De l'abbatiale, construite à la fin de la première moitié du XIIe siècle sous Guigues de Revel, subsistent le chœur, le transept, les croisillons, les chapelles latérales et une travée de nef ; la croisée de transept gothique porte une clé de voûte représentant l'Agneau mystique. Le soleil du solstice d'été pénètre par l'oculus du chevet et décrit, au fil de la journée, une ellipse lumineuse sur le sol de la nef, particularité que l'on retrouve dans d'autres abbayes chalaisiennes. L'église abbatiale ainsi que les façades et toitures du bâtiment conventuel sont inscrites au titre des monuments historiques par arrêté du 29 novembre 1974. Depuis 1957 fonctionne au sein du monastère une biscuiterie, créée par des moniales dominicaines de Chinon et reprise par la communauté installée à Chalais ; les sœurs fabriquent et commercialisent elles‑mêmes, depuis plus de cinquante ans, des biscuits secs aux parfums naturels, production qui contribue à la subsistance du monastère. La cuisson s'effectue deux à trois fois par mois, « le jour du four », et la gamme comprend notamment les « Tours » (vanille, créées en 1957), les « Étoiles » (anis), les « Arches » (orange, créées en 1960), les « coco‑sport » (noix de coco et sucre de canne, créés en 1963) et les biscuits « miel » (goût miel de châtaignier, créés en 1971).
