Origine et histoire de l'Abbaye Notre-Dame de la Grainetière
L'abbaye Notre‑Dame de La Grainetière, située dans la commune des Herbiers (ancienne paroisse d'Ardelay), a été fondée vers 1130 par des moines bénédictins venus de l'abbaye de Fontdouce. Selon les Annales de Dom Mabillon, le poitevin Gilbert de La Chaize donna alors un domaine nommé "Granataria" au premier abbé de Fontdouce, Guillaume de Conchamp, ce qui permit l'installation initiale des moines. La fondation définitive sous le vocable de Notre‑Dame est attribuée au second abbé de Fontdouce et se situe après 1137 mais avant la bulle pontificale de Lucius II, qui plaça clairement l'abbaye sous protection papale en 1144 ou 1145. Élevée dans le sillage de Géraud de Salles, l'abbaye connut des campagnes de construction importantes à la fin du XIIe siècle et constitue un exemple notable de l'art roman en Vendée. Les vestiges témoignent de la qualité de l'architecture et des sculptures : galerie de cloître, porte de la salle capitulaire, mur du réfectoire et restes de l'église. La salle du chapitre fut reprise au XIVe siècle dans le goût du gothique rayonnant. L'abbaye subit plusieurs incendies et mises à sac, notamment par les Anglais pendant la guerre de Cent Ans et lors des guerres de Religion ; des travaux de la fin du XVIe et du début du XVIIe siècle modifièrent fortement l'aile sud du cloître, sans permettre une réelle reconquête de son ancienne prospérité. Vers 1760 il ne restait qu'un seul religieux et un desservant, et la mense fut alors attribuée au séminaire de Luçon. Déclarée bien national en 1790, l'abbaye vit les bâtiments conventuels vendus à un cultivateur en 1791, puis l'église vendue en 1806 et démolie progressivement jusqu'au milieu du XIXe siècle. En grande partie démantelée, elle fut rachetée en 1963 et restaurée partiellement ; en 1979 elle accueillit un prieuré de la Congrégation Notre‑Dame d'Espérance. Aujourd'hui, l'ancien monastère abrite la seule communauté monastique masculine de Vendée. Les éléments visibles comprennent l'entrée, le cloître avec ses galeries nord et ouest, la salle capitulaire côté est, les absidioles avec leurs autels, la tour de l'abbé et les allées du cloître.
