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Origine et histoire

L'abbaye Notre-Dame de Sénanque, fondée en 1148 par des moines cisterciens venus de Mazan (Ardèche), devient abbaye en 1150 sous l’impulsion d’Alphant, évêque de Cavaillon. Installée dans le vallon de la Sénancole, elle prospère grâce aux donations des seigneurs de Simiane et de Venasque. Dès 1152, sa communauté, suffisamment nombreuse, fonde une seconde abbaye dans le Vivarais. Le monastère développe des « granges » (exploitations agricoles) gérées par des frères convers, mais son enrichissement au XIVe siècle entraîne une décadence temporaire, avant un retour à la rigueur originelle.

Au XVIe siècle, pendant les guerres de Religion, l’abbaye est incendiée par les Vaudois (1544), et son bâtiment des convers détruit. Au XVIIe siècle, réduits à deux moines, les religieux voient l’abbaye vendue comme bien national en 1791 à un acquéreur qui la préserve. Rachatée en 1857 par l’abbé de Lérins, Dom Barnouin, elle retrouve sa vocation monastique avec 72 moines, avant leur expulsion en 1903. L’abbaye est classée monument historique en 1921 (église, cloître, salle capitulaire) et en 1970 (ailes ouest et sud).

En 1926, Sénanque redevient un prieuré dépendant de l’abbaye de Lérins. En 1969, les cinq derniers moines quittent les lieux, laissant place à un centre culturel financé par Paul Berliet (1970-1988), où se rencontrent intellectuels et artistes (François Cheng, Edgar Morin, Michel Rocard). Les moines reviennent en 1988, et aujourd’hui, six cisterciens y vivent encore. L’abbaye, ouverte aux visiteurs, combine vie monastique, tourisme et activités artisanales (lavande, miel).

L’architecture romane de Sénanque, sobre et fonctionnelle, illustre l’idéal cistercien : abbatiale en calcaire, chevet semi-circulaire, clocher carré typique, et cloître aux chapiteaux à feuilles d’eau. La nef, menacée d’effondrement en 2018, a bénéficié d’une campagne de restauration (2,2 millions d’euros) grâce à des dons et au Loto du Patrimoine 2019. Les travaux, en cours, devraient s’achever au printemps 2024.

La vie monastique, toujours rigoureuse, alterne offices, prière et travaux manuels, dans le silence et la frugalité. Les moines accueillent des retraites spirituelles et vivent de la visite de l’abbaye, d’une librairie, et de la vente de produits locaux (lavande, miel). L’abbaye, symbole du patrimoine provençal, a aussi inspiré des œuvres culturelles, comme le roman Les Gardiens des pierres (Patrick Drevet, 1982).

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