Origine et histoire de l'Abbaye Notre-Dame de Soyons
L’abbaye Notre‑Dame de Soyons est une ancienne abbaye bénédictine féminine située à Valence (Drôme), créée en 1632 par le transfert de la communauté de l’abbaye Saint‑Jean l’Évangéliste du bourg de Soyons (Ardèche) à la suite des guerres de Religion. Le monastère de Soyons, l’un des plus anciens de la région, aurait été fondé par des religieuses venues de Viviers, où une petite communauté s’était formée autour du tombeau de saint Venance. Chassées par les invasions sarrasines, ces religieuses se seraient réfugiées à Soyons, où l’on a retrouvé des vestiges d’un important sanctuaire carolingien ; un premier document mentionnant le monastère date de 1179. Lors des guerres de Religion, Soyons passa aux mains des protestants et connut plusieurs combats avant la prise définitive par les troupes royales en 1629; le monastère fut incendié à deux reprises, pillé et ses religieuses dispersées. L’abbesse Antoinette de Sassenage, abbesse depuis 1624 (entrée effective en 1628), fit agréger son monastère à Chezal‑Benoît puis obtint de rassembler les religieuses dans un nouvel établissement à Valence ; elle dirigea la construction et remit sa démission en 1633. Elle fut suivie par sa sœur Louise de Sassenage (1633‑1661), sous laquelle fut construite la chapelle encore existante, puis par Marie‑Marguerite de Sassenage (1661‑1703), Paule‑Catherine de Sassenage (1703‑1736), Marguerite Françoise de Fortia de Montréal (1736‑1748), Françoise de La Rivoire (1748‑1757), Henriette Élisabeth de Maugiron (1757‑1770) et enfin Anne Gabrielle de Sassenage, dernière abbesse à partir de 1770. À l’approche de la Révolution, le monastère déclina et, menacé de démolition, il fut finalement réutilisé pour la création d’un arsenal ; la chapelle servit d’atelier et le reste de l’abbaye abrita des réserves et des employés. Le grand retable de saint Venance fut transféré à la chapelle des Capucins, où avaient déjà été déposées, pour protéger les religieuses, les reliques du saint ; ces reliques furent ensuite transférées à l’église Saint‑Jean‑Baptiste. Parmi les éléments architecturaux remarqués figurent le transept et l’abside, le chevet et la porte de l’arsenal. De l’ensemble conventuel, il ne subsiste que l’église élevée en 1632, conçue en croix grecque et légèrement plus longue du côté de la nef et du chœur ; elle fut englobée par le quartier des pêcheurs puis dégagée par la démolition des maisons qui lui faisaient face, ce qui créa une place engazonnée qui met l’édifice en valeur. La façade, de style classique XVIIe siècle, est le principal intérêt : parfaitement symétrique et d’inspiration antiquisante, elle a parfois été qualifiée de « style Pompadour ». Construite en molasse, pierre locale fragile, elle était particulièrement dégradée et la partie centrale s’affaissait ; le murage du portail central a contribué à prévenir une ruine totale et la façade a été restaurée en 2010. On ignore si les trois niches de la façade ont jamais reçu des statues ; à gauche, une porte dans un mur d’enceinte porte l’inscription « Arsenal ». L’extérieur de l’édifice reste très sobre : le chevet plat ne comporte aucune ouverture, les murs sont nus et droits, et les contreforts sont à peine visibles malgré la voûte intérieure. Après la disparition des bâtiments conventuels et de l’arsenal, la chapelle est désormais isolée dans un parc et séparée du Rhône par une route et l’autoroute. L’intérieur a été rehaussé lors de son aménagement en atelier pour l’arsenal, afin de le mettre à l’abri des crues du Rhône ; en 2013 la nef, inaccessible au public, sert de hangar à bateaux et conserve de vieilles barques de pêcheurs, des barques de joutes et des canoës, témoins du lien avec le fleuve. L’ancienne abbaye appartient à la parcelle de la piscine Jean‑Bouin et dépend du Service des sports de la ville de Valence ; une partie du chœur avait été convertie en habitation jusqu’à une époque récente. Dans la nef, les clés de voûte portent les armoiries des abbesses, notamment celles de la famille de Sassenage. L’autel et son retable, avec un tableau de saint Venance, sont visibles à la chapelle des Capucins lors des ouvertures au public. La porte de l’abbaye a été inscrite au titre des Monuments historiques en 1926 et l’église en 1965.
