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Origine et histoire de l'Abbaye Saint-Nicolas

L'abbaye Saint-Nicolas, située à Angers (Maine-et-Loire), a été fondée au début du XIe siècle par le comte Foulques Nerra, à la suite d'un vœu fait lors d'une tempête au cours d'un pèlerinage à Jérusalem. L'église primitive, dédiée à saint Nicolas, fut consacrée le 1er décembre 1020, et l'installation des moines intervint peu après, entre mai 1021 et mai 1022. Une nouvelle église, réédifiée à la fin du XIe siècle, fut consacrée par le pape Urbain II le 10 février 1096. Des assises en schiste visibles rue Ambroise-Paré pourraient appartenir à l'édifice ecclésiastique médiéval. Au cours des XIIe et XIIIe siècles, l'abbaye connaît d'importantes reconstructions ; l'ancien magasin conventuel date du XIIe siècle. Le palais abbatial et certains aménagements remontent au XVe siècle, dont un escalier à vis. Au cours de la première moitié du XVIIIe siècle, une reconstruction de style mauriste modifie l'ensemble conventuel : on y relève notamment la tour des cloches, le magasin conventuel et le logis abbatial rénovés dans les années 1720-1730. Déclarée bien national à la Révolution, l'abbaye voit son église et son cloître en partie détruits, tandis que les autres bâtiments sont affectés à des usages divers — caserne, grenier d'abondance, hôpital, asile — au fil du temps. Aujourd'hui, le site accueille la maison-mère de la congrégation de Notre-Dame de Charité du Bon-Pasteur, fondée à Angers par sainte Marie Euphrasie Pelletier en 1835 ; les Sœurs du Bon-Pasteur y résident et la maison de retraite Saint-Nicolas occupe le palais abbatial ainsi qu'un ensemble de bâtiments des XIXe et XXe siècles. L'ensemble de l'abbaye a fait l'objet de protections au titre des monuments historiques : la grande façade sud du XVIIIe siècle, sa toiture et le grand escalier ont été classés, tandis que la chapelle (ancien réfectoire), les dégagements des premier et deuxième étages, les vestiges du cloître et la salle voûtée ont été inscrits ; la tour des cloches, l'ancien magasin conventuel avec son escalier à vis, puis le logis abbatial ont fait l'objet d'inscriptions complémentaires. En 2009, une restructuration partielle a été menée pour accueillir des émissaires venus apprendre la langue française. L'abbaye a par ailleurs exercé une influence outre-Manche en dirigeant des prieurés, notamment à Spalding et à Kirby (Kirkbury) en Angleterre ; le prieuré de Kirby, fondé à la fin du XIe siècle, connut des périodes d'annexion et de contentieux qui entraînèrent des restaurations et des conflits juridiques au cours du Moyen Âge.

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