Origine et histoire de l'Abbaye Saint-Pierre
L'ancienne abbaye Saint-Pierre est située à Airvault, dans les Deux-Sèvres. Elle est en grande partie en ruines ; l'élément le mieux conservé est l'abbatiale Saint-Pierre. Les bâtiments visibles datent de la fin du XIIe ou du début du XIIIe siècle et constituent la partie la plus importante de l'abbaye, dont la première fondation remonte à 990, ainsi que celle de l'église abbatiale. L'abbaye a d'abord été une collégiale de chanoines réguliers de Saint-Augustin, fondée vers 990 par Audéarde, épouse du vicomte Herbert Ier de Thouars. Dans la seconde moitié du XIe siècle, une reconstruction de l'église et probablement des bâtiments conventuels fut entreprise. Pierre de Sainte-Fontaine, moine venu de l'abbaye de Lesterps, fut envoyé pour réformer la communauté et nommé premier abbé d'Airvault en 1096 ; il entreprit la construction de l'abbatiale et mourut le 7 août 1110. Selon la Chronique de Saint-Maixent, l'église fut consacrée en 1100, puis elle subit d'importantes modifications et adjonctions. De grands remaniements eurent lieu à la fin du XIIe siècle et au XIIIe siècle, portant principalement sur la façade et l'intérieur de l'abbatiale, et l'abbaye fut réédifiée. La communauté se dispersa presque totalement au XVe siècle à cause des guerres de Religion. Le logis abbatial fut partiellement reconstruit vers 1650 et, au XIXe siècle, le percement de la rue de la Gendarmerie a séparé certains bâtiments de la salle capitulaire et des cloîtres attenants. Plusieurs ensembles de bâtiments sont conservés, parmi lesquels le cuvier, la prison, la chapelle, les caves surmontées du logis abbatial et la porte monumentale. L'église, construite à la fin du XIIe siècle, a servi initialement de collégiale ; le reste des constructions date des XIIe et XIIIe siècles. Parmi les abbés d'Airvault figurent Pierre Ier de Sainte-Fontaine (1096-1110), Gislebert (1112-1132), Geoffroy (1132-1135), Hugues Maret (1135-1168), Guillaume Ier (1168-1176), Philippe (1176-1188), Matthieu (1188-1192), Pierre II (1192-1219), Jean Ier, Jean II, Vincent (1255-1284), Jean III Dabin, Jean IV Jamin, Pierre III, Pierre IV, Pierre V, Thibaud, Acton, Ramnulfe, Pierre VI Léal (1414-1449), Pierre VII (1449-1477), Nicolas Ier Asse du Plessis-Asse (1477-1497), François Ier de Liniers (1497-1498), Hilaire Acton (1498-1499), François II Brichard (1499-1500), Simon Pidoux (1500-1516), François III Tiercelin (1516), André Asse du Plessis-Asse (1516-1534), Pierre VIII Rouillard (1534-1546), Jacques d'Escoubleau de Sourdis (1546-1564), Nicolas II Lermiger, Henri Ier d'Escoubleau de Sourdis, le cardinal François IV d'Escoubleau de Sourdis, Louis Gouffier de Caravas (1628-1631), Henri II d'Escoubleau de Sourdis (1631-1645), Michel Poncet de La Rivière (1645-1677), Henri III de Pichard des Farges (1677-1690), le cardinal Guillaume II Dubois (1690-1723), Aymard-Robert de Prie (1723-1759), Edmond-Sébastien-Joseph de Stoupy (1759-1786) et Claude-Louis du Houx de Dombasles (1786-1792). Après la création du diocèse de Maillezais en 1317, transféré en 1648 à La Rochelle, l'abbaye en dépend. L'abbatiale Saint-Pierre est classée monument historique en 1914 ; le terrain bordant l'église a été classé en 1934 et un autre terrain inscrit la même année ; les restes de l'ancienne abbaye ont été classés en 1987 et les vestiges de l'enceinte abbatiale ont été inscrits par arrêté du 30 septembre 2024.
