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Origine et histoire

L'abbaye Saint-Vincent de Nieul-sur-l'Autise est fondée en 1069 par Airaud Gassedenier, un proche du comte de Poitiers-duc d'Aquitaine Guillaume VIII. La chronique de Saint-Maixent mentionne explicitement cette fondation : « L'an 1069 débuta la construction [...] de l'abbaye Saint-Vincent qu'on appelle Nieul ». Initialement peuplée de chanoines réguliers de saint Augustin, elle a pour mission d'assainir le marais poitevin. La fondation est confirmée en 1076 par Guillaume VIII dans la résidence d'Airaud à Vouvant.

En 1141, l'abbaye devient royale grâce à Louis VII, alors marié à Aliénor d'Aquitaine. L'ensemble est gravement endommagé en 1568 pendant les guerres de Religion. Sa préservation est en partie due à Prosper Mérimée, qui s'intéresse à ses vestiges « romans poitevins ». L'église, dotée de deux clochers, présente une nef voûtée en berceau et des colonnes géminées. Le cloître roman, resté intact, est surplombé d'un clocher du XIXe siècle.

L'abbaye abrite la sépulture d'Aénor de Châtellerault, mère d'Aliénor d'Aquitaine. En 2000, elle est rénovée pour devenir un musée, mêlant le tuffeau d'origine à des matériaux modernes comme l'acier et le verre. L'édifice, classé Monument Historique dès 1862 pour l'église et 1875 pour le cloître, est aujourd'hui propriété du département de la Vendée.

Parmi les abbés notables, Balthazar Phélypeaux (1693-1724), chanoine régulier de Saint-Augustin, marque l'histoire de l'abbaye. Son rôle dans la congrégation de Sainte-Geneviève et sa mort à l'abbaye Notre-Dame du Val-des-Écoliers sont documentés. L'abbaye illustre ainsi l'architecture romane poitevine et son évolution à travers les siècles.

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