Origine et histoire de l'Abbaye Sainte-Marie d'Orbieu
L’abbaye Sainte-Marie de Lagrasse, située dans l’Aude en Occitanie, trouve ses origines au VIIIe siècle sous l’impulsion de l’abbé Nimphibius. Selon une charte de 779 conservée aux archives départementales, Charlemagne aurait protégé et doté le monastère, lui conférant un rayonnement spirituel et temporel jusqu’au XIe siècle. Ses possessions s’étendaient alors de l’Albigeois à Saragosse. Le Roman de Notre-Dame de Lagrasse (XIIIe siècle), texte épique local, attribue à l’empereur la fondation et la consécration de l’abbaye, bien que cette narration mêle légende et reconstruction de l’église gothique sur les bases romanes.
Aux XIIe et XIIIe siècles, l’abbaye joue un rôle pacificateur pendant la croisade contre les cathares, facilitant la réconciliation des cités de Béziers et Carcassonne avec la couronne et l’Église. Saint Louis reconnaît cette médiation. Cependant, à partir du XIIIe siècle, un déclin s’amorce, causé par l’excès de richesses puis la guerre de Cent Ans. L’abbé Auger de Gogenx (1279–1309) introduit une réforme spirituelle, tandis que des fortifications sont érigées au XIVe siècle pour se protéger des pillards. L’église abbatiale, remaniée, conserve des traces de crénelage défensif.
Au XVIe siècle, le premier abbé commendataire, Philippe de Lévis, lance la construction d’un clocher inachevé (1537). Le XVIIe siècle voit la réforme de Saint-Maur revitaliser la vie religieuse (1663). Au XVIIIe siècle, l’évêque Armand Bazin de Bezons, abbé de Lagrasse, modernise les bâtiments avec un cloître classique en grès ocre et une cour d’honneur. À la Révolution, l’abbaye est vendue comme bien national (1792), divisée en deux lots, et tombe en ruine au XIXe siècle. Classée Monument Historique en 1923, sa restauration débute en 1932, avec des tentatives infructueuses de retour à la vie religieuse.
En 2004, la « grande partie » est rachetée par les chanoines réguliers de la Mère de Dieu, qui rétablissent la vocation religieuse, tandis que la « petite partie » médiévale devient propriété du département de l’Aude. Cette dernière, ouverte au public depuis 2007, abrite un centre culturel dédié au livre et au patrimoine. La restauration du cloître (XVIIIe siècle) est récompensée en 2014 par le « grand trophée de la plus belle restauration ». L’abbaye figure parmi les 18 sites emblématiques du Loto du patrimoine 2020.
L’abbaye se distingue par sa dualité architecturale : les parties médiévales (XIIe–XVe siècles) côtoient les ajouts classiques du XVIIIe siècle. La « grande partie », après avoir servi d’hôpital militaire (1793–1795), de caserne, puis de maison de retraite (1896–1976), est aujourd’hui animée par la communauté des chanoines, qui célèbre selon le rite tridentin. La « petite partie », quant à elle, accueille expositions et événements culturels, illustrant la réappropriation contemporaine de ce patrimoine. Les travaux de restauration se poursuivent, notamment sur l’église et le clocher octogonal.
La communauté des chanoines réguliers de la Mère de Dieu, fondée en 1971 par le père Wladimir de Saint-Jean, s’installe à Lagrasse en 2004. Reconnue de droit pontifical en 1997, elle vit sous la règle de saint Augustin, axant sa vie sur la liturgie traditionnelle, la contemplation et l’apostolat. En 2024, la communauté révèle les abus de son fondateur, contraint à la démission en 2006 pour « raisons de santé », puis soumis à un procès canonique en 2009 pour sollicitations sexuelles. Ces révélations contrastent avec le rayonnement culturel et spirituel actuel de l’abbaye, entre préservation patrimoniale et vie monastique.
