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Origine et histoire

L'abbaye Saint-Germain d'Auxerre trouve ses origines dans l'oratoire Saint-Maurice, fondé au Ve siècle par saint Germain d'Auxerre, évêque de la ville de 418 à 448. Ce dernier y fut inhumé en 448, et l'oratoire, initialement dédié à saint Maurice, prit rapidement le nom de son fondateur. L'essor de l'abbaye débuta au VIe siècle sous l'impulsion de la reine Clotilde, épouse de Clovis, qui entreprit sa reconstruction pour honorer saint Germain. Les moines bénédictins y sont attestés dès 725, et une nouvelle église de 100 mètres fut édifiée entre 841 et 865 sous Charles le Chauve, suite à un vœu du comte Conrad.

Au IXe siècle, l'abbaye devint un centre intellectuel majeur de la renaissance carolingienne, abritant jusqu'à 600 moines et 5 000 étudiants. Son école, dirigée par des maîtres comme Heiric, Haymon ou Remi, rayonnait dans toute la Francie occidentale. La crypte, construite en 859 pour accueillir les reliques de saint Germain, témoigne de cette période faste. L'abbaye fut profondément transformée aux XIIe et XIIIe siècles, avec l'ajout d'une nef romane et d'un clocher, puis une réédification partielle en style gothique à partir de 1277.

Après une période de déclin au Xe siècle, l'abbaye retrouva sa discipline grâce à l'intervention de saint Mayeul, abbé de Cluny, à la demande du duc de Bourgogne Henri et de l'évêque Héribert, demi-frère d'Hugues Capet. L'abbaye obtint en 994 le privilège royal d'élire son abbé et se détacha progressivement de l'influence de Cluny, notamment grâce à une bulle pontificale de 1154 confirmant les droits de l'évêque d'Auxerre. Les travaux d'agrandissement se poursuivirent jusqu'au XIVe siècle, malgré des interruptions.

L'abbaye abritait des personnalités marquantes, comme Guillaume Grimoard, futur pape Urbain V, qui en fut l'abbé de 1353 à 1362. Ses dépendances s'étendaient dans plusieurs régions, comme la Nièvre ou la Côte-d'Or, et ses revenus provenaient de terres et de moulins, comme ceux construits sur l'Armançon en collaboration avec l'archevêque saint Sevin. Classée Monument Historique en 1971, elle abrite aujourd'hui le musée Saint-Germain.

Son architecture mêle styles roman et gothique, avec une crypte carolingienne parmi les mieux conservées de France. La tour sud, dite clocher Saint-Jean, est le dernier vestige des deux tours romanes originelles. L'abbaye illustre près d'un millénaire d'histoire religieuse, politique et intellectuelle, depuis les Mérovingiens jusqu'à la Révolution française, où elle devint un symbole du patrimoine bourguignon.

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