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Origine et histoire

L’abbaye Saint-Michel de Gaillac est fondée en 972 par l’évêque d’Albi, Frotaire, qui confie un domaine aux Bénédictins sur les rives du Tarn, où une villa gallo-romaine existait auparavant. Les moines y développent des cultures vivrières et surtout la vigne, héritée des Romains, permettant un essor économique grâce au commerce du vin via un port fluvial. L’abbaye, d’abord liée à Moissac puis à la Chaise-Dieu (1079), prospère malgré la croisade des Albigeois, avant d’être sécularisée en 1534.

Les guerres de Religion (1562-1572) marquent un tournant violent : l’abbaye est saccagée, ses archives brûlées, et des protestants y sont massacrés. Après cette période, une reconstruction entre 1570 et 1620 redonne à l’abbaye son lustre, grâce au commerce du vin et du pastel. La Révolution française met fin à son usage religieux en 1789, lorsque ses biens sont vendus comme biens nationaux.

Au XXe siècle, les bâtiments abbatiaux deviennent une cave coopérative (1903-1940), avant d’être restaurés en 1997 pour accueillir le musée de l’abbaye et de la vigne, ainsi qu’un caveau de dégustation. L’église Saint-Michel, classée monument historique dès 1840, reste un lieu de culte, tandis que les vestiges de l’abbaye ne sont protégés qu’en 1994. Le site témoigne aujourd’hui de l’histoire monastique, viticole et architecturale de la région.

Parmi les abbés marquants, Robert Ier (972) assiste à la consécration de l’autel par Frotaire, tandis que Raymond d’Apremont devient évêque de Sarlat en 1318. Jean-Bernard de Coriolis (1681-1752), chanoine d’Aix, clôt la liste des abbés avant la sécularisation. Les clés de voûte de la nef, datées de 1703, rappellent les restaurations tardives.

L’abbaye illustre aussi les destructions des guerres de Religion, avec un épisode tragique en 1572 où des protestants sont défenestrés depuis ses murs. Malgré ces violences, le site renaît grâce à des abbés bâtisseurs comme Claude de Moulnoury (1636-1668), qui reconstruit le logement abbatial. Les fresques de Louis Cabanes (1940), aujourd’hui au musée, célèbrent le vignoble local.

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