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Origine et histoire

L'abbaye de Saint-Florent-le-Vieil, fondée au IVe siècle par l'ermite Florent d'Anjou sur le Mont Glonne, devient un monastère bénédictin sous Charlemagne. Ce dernier le dote d’une architecture remarquable et d’une relique dite du Saint Graal. Au IXe siècle, les invasions vikings détruisent partiellement l’abbaye, forçant les moines à fuir avec leurs reliques. Reconstruite grâce à Charles le Chauve et Nominoë, elle est transformée en prieuré après la fondation de Saint-Florent-de-Saumur. Foulques Nerra et Geoffroy Martel renforcent ses défenses au XIe siècle, tandis qu’une nouvelle abbatiale est édifiée au XIVe siècle.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, l’abbaye passe sous le contrôle des Mauristes, qui la reconstruisent selon des principes de sobriété et de solidité après les dégâts des guerres de Religion. Pendant la Révolution, elle sert de prison lors des conflits vendéens, abritant notamment 5 000 prisonniers républicains graciés par Charles de Bonchamps en 1793. Après la Révolution, le monastère est vendu et partiellement démantelé. En 1890, l’architecte Alfred Tessier restaure l’ancien chœur à deux niveaux. Classée Monument Historique en 1974, l’abbaye est aujourd’hui un espace culturel, tandis que son église reste un lieu de culte.

Le site conserve des vestiges médiévaux et mauristes, dont des sous-sols voûtés, une salle capitulaire, et des cellules monastiques. Le tombeau de Bonchamps, sculpté par David d’Angers en 1825, rappelle l’histoire vendéenne du lieu. L’abbaye illustre ainsi près de quinze siècles d’histoire religieuse, militaire et architecturale, des mérovingiens à la période contemporaine.

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