Frise chronologique

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Origine et histoire

L’amphithéâtre d'Agen, construit à Aginnum (actuelle Agen) en Aquitaine seconde, date probablement du Ier siècle apr. J.-C.. Ses dimensions maximales (115 × 100 m) et sa capacité estimée (12 000 à 15 000 places) en font un monument majeur, comparable aux amphithéâtres de Bordeaux ou Poitiers. Son abandon, lié à la récupération de pierres, débute dès la seconde moitié du IVe siècle, dans un contexte de déclin urbain progressif.

La localisation de l’amphithéâtre est pressentie dès le XIXe siècle grâce à l’odonymie (rue des Arènes) et confirmée en 1984 par l’analyse du parcellaire. Ses vestiges ne sont cependant exhumés qu’en 1988-1989, lors de fouilles de sauvetage dans le quartier des Tanneries. Ces découvertes révèlent deux phases de construction : un premier état transitoire (107 × 90 m, 6 000 places) suivi d’un agrandissement avec portique extérieur, typique des amphithéâtres romains.

L’édifice, enfoui après les fouilles, est inscrit aux monuments historiques en 1991. Son architecture combine des murs annulaires en opus vittatum et des escaliers en pierre, tandis que l’arène (67 × 50 m), dépourvue de sous-sols, suggère une adaptation au terrain marécageux asséché. Les similitudes avec les amphithéâtres de Pula (Croatie) ou Poitiers laissent supposer une influence architecturale commune, voire un même maître d’œuvre.

Le site, intégré à la ville gallo-romaine d’Aginnum (80 ha), s’articule autour du decumanus et du cardo, axes majeurs reliant le théâtre et l’amphithéâtre. La cité, prospère sous Auguste grâce à sa position commerciale (confluence Garonne/ruisseau de la Masse), décline dès le IIe siècle. Au IVe siècle, elle devient la Civitas Agenensium, mais ses monuments sont démantelés pour réemployer leurs matériaux, sans preuve d’un abandon total avant le Ve siècle.

L’oubli de l’amphithéâtre persiste jusqu’à sa redécouverte moderne. Au XVIe siècle, Jules-César Scaliger et son fils confondent ses vestiges avec ceux du théâtre antique, situé au sud. Les fouilles des années 1980 révèlent aussi des réutilisations médiévales (XIIIe–XIVe siècles) : les structures romaines servent de fondations, et la cavea est comblée. La polémique post-fouilles oppose municipalités et associations sur la visibilité des vestiges, aujourd’hui préservés sous les aménagements urbains.

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