Origine et histoire de l'Amphithéâtre
L'amphithéâtre de Limoges, également appelé arènes de Limoges, est un amphithéâtre romain construit au IIe siècle sous la dynastie des Antonins, probablement sous le règne d'Hadrien ou d'Antonin le Pieux. Situé dans l'ancienne ville d'Augustoritum, aujourd'hui Limoges, ce monument imposant mesurait 137 mètres de long sur 116 mètres de large et pouvait accueillir entre 20 000 et 25 000 spectateurs. Il était l'un des plus grands amphithéâtres de la Gaule romaine, rivalisant avec celui de Nîmes par sa taille et son architecture.
Construite au sommet d'une colline, cette structure elliptique était stratégiquement placée au nord-ouest de la ville antique, à l'intersection de deux voies romaines majeures : la Via Agrippa reliant Lyon à Saintes et la route reliant Limoges à Poitiers. Augustoritum, capitale des Lémovices, était une cité prospère et un important carrefour commercial. L'amphithéâtre, comme le théâtre voisin, témoignait de la volonté de monumentaliser la ville, faisant d'Augustoritum l'une des rares cités gallo-romaines à posséder ces deux types de monuments.
À la chute de l'Empire romain, l'amphithéâtre fut abandonné et servi de carrière de pierre pour la construction d'habitations et d'églises, notamment pour l'abbaye Saint-Martial de Limoges. Les vestiges furent progressivement démantelés, et les ruines devinrent un repaire pour brigands et mendiants. Au XVIe siècle, plusieurs pans de murs encore debout furent rasés. En 1718, l'intendant Charles Boucher d'Orsay nivela le site pour aménager le jardin d'Orsay, enfouissant définitivement les vestiges sous plusieurs mètres de terre.
Ce n'est qu'en 1966 que des fouilles permirent de redécouvrir une partie des vestiges, classés monuments historiques en 1968. Des éléments de galeries furent mis au jour en 1982, mais en 1998, les vestiges encore visibles furent enfouis pour assurer leur conservation. Aujourd'hui, l'amphithéâtre de Limoges reste un témoignage majeur de l'architecture romaine en Gaule, bien que ses vestiges soient invisibles sous le jardin d'Orsay.
L'amphithéâtre présentait une structure creuse similaire à celle de Nîmes, avec deux niveaux de 64 arcades en façade, probablement surmontés d'une attique. Les murs étaient construits en petit appareil de moellons de migmatite, gneiss ou granite, avec des joints en relief. Aucune trace des gradins n'a été retrouvée, laissant supposer qu'ils étaient en bois ou intégralement récupérés pour d'autres constructions. Les vestiges enfouis, comme des piliers et pilastres, sont conservés sur une hauteur de 2 mètres, mais l'arène se trouve à 5,30 mètres sous la surface actuelle.
