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Origine et histoire

L’amphithéâtre de Limoges, aussi appelé arènes, fut construit au IIe siècle dans la cité gallo-romaine d’Augustoritum (actuelle Limoges), probablement sous la dynastie des Antonins. Mesurant 137 × 116 m, il figure parmi les plus grands de Gaule romaine, avec une capacité estimée entre 20 000 et 25 000 spectateurs. Son emplacement stratégique, au nord-ouest de la ville antique et près des voies romaines (dont la Via Agrippa), reflète une volonté de monumentalisation, complétée par la présence d’un théâtre à l’autre extrémité du cardus maximus. Les matériaux locaux (gneiss, granite) et l’absence de terre cuite architecturale distinguent sa construction.

À partir du Haut Moyen Âge, l’amphithéâtre est abandonné et sert de carrière pour construire des habitations et des églises, comme la basilique du Sauveur de l’abbaye Saint-Martial. Les ruines, devenues repaire de brigands, sont partiellement arasées au XVIe siècle. Au XVIIe siècle, l’intendant Boucher d’Orsay fait niveler et remblayer le site pour créer le jardin d’Orsay, enfouissant la plupart des vestiges. Redécouverts en 1966, ceux-ci sont classés monuments historiques en 1968, puis à nouveau enfouis en 1998 pour leur conservation.

De forme elliptique, l’amphithéâtre présentait deux niveaux de 64 arcades en façade, peut-être surmontés d’une attique. L’accès aux gradins (en bois ou pierre, aujourd’hui disparus) se faisait par 14 entrées au rez-de-chaussée et des escaliers menant aux galeries supérieures. Les fouilles ont révélé des piliers conservés sur 2 m de haut, tandis que l’arène se situe à 5,30 m sous le niveau actuel du jardin. Aucune trace des gradins n’a été retrouvée, laissant planer deux hypothèses : une structure en bois détruite ou des pierres réutilisées ailleurs.

Augustoritum, chef-lieu de la civitas des Lémovices, était une cité prospère sur un axe commercial nord-sud. L’amphithéâtre, symbole de romanisation, s’inscrivait dans un ensemble monumental incluant forum, thermes et pont sur la Vienne. Son déclin coïncide avec la chute de l’Empire romain, marquant la fin de son usage initial. Les vestiges actuels, bien que limités, témoignent de son importance passée dans la vie sociale et culturelle de la Gaule romaine.

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