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Origine et histoire

L'amphithéâtre de Périgueux, édifié au IIe siècle dans le quartier gallo-romain de Vesunna (actuelle Périgueux), fut initié sous le règne de Tibère (14-37) par la famille Pompeia, notamment Aulus Pomp(eius) Dumnom(otus), tribun militaire. D’une capacité de 18 000 spectateurs, il figurait parmi les plus imposants de Gaule aquitaine. Entre les IIIe et IVe siècles, l’extension des remparts de la cité le laissa en saillie, marquant son intégration dans le paysage urbain médiéval.

Au Moyen Âge, le comte de Périgord érigea son donjon et des tours sur les ruines de l’amphithéâtre, réutilisant les structures antiques. Une gravure de 1575 atteste de sa conservation quasi intacte, avec deux étages de gradins. Cependant, à partir de 1644, les sœurs visitandines démantelèrent partiellement l’édifice pour construire leur couvent, découvrant en 1688 une niche abritant des statuettes romaines, détruites comme « idoles païennes ».

Les premières fouilles scientifiques furent menées en 1821 par Wlgrin de Taillefer, suivies en 1875 par l’aménagement d’un jardin-école sur le site, aujourd’hui connu sous le nom de Jardin des Arènes. Les vestiges, recouverts de 3,50 m de remblai, abritent depuis 1877 un musée archéologique sous le vomitoire principal. Classé Monument Historique dès 1840, le site bénéficia de recherches approfondies en 1963 et 1982, établissant son plan d’ensemble.

De forme elliptique (141,4 m x 118,2 m), l’amphithéâtre illustre l’architecture romaine adaptée aux spectacles publics. Son jardin actuel, ceint de tilleuls et peuplé de buis, ifs et marronniers, perpétue une vocation à la fois patrimoniale et paysagère, tout en préservant les traces d’un passé gallo-romain majeur.

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