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Origine et histoire

L’amphithéâtre de Poitiers, aussi appelé arènes de Poitiers ou Palais Gallien, fut construit au IIe siècle (ou potentiellement dès le Ie siècle selon certaines études) dans la cité antique de Limonum Pictonum, actuelle Poitiers. Avec ses 155,80 m de long et 130,50 m de large, il figure parmi les plus vastes amphithéâtres de Gaule, comparable à ceux de Tours ou Autun. Son grand axe, orienté nord-nord-est, respectait le tracé des cardines romains. Désaffecté après l’Antiquité, il fut progressivement démantelé ou intégré à des habitations.

Pendant l’Antiquité, l’édifice servait aux spectacles publics et aurait pu accueillir 22 000 à 30 000 spectateurs. Les Wisigoths l’auraient transformé en citadelle au Ve siècle, avant sa ruine progressive. Au Moyen Âge, le site, appelé Palais Gallien, abritait déjà des jardins et maisons. En 1840, ses vestiges furent classés Monuments Historiques, avec des protections complémentaires en 1935 et 1962. Aujourd’hui, seuls des éléments voûtés (rue Bourcani) et des murs intégrés aux habitations subsistent.

Les fouilles et études récentes (notamment par Jean Hiérnard et Jean-Claude Golvin) ont revu sa datation vers la première moitié du Ie siècle, sous l’époque julio-claudienne, en comparant son architecture à d’autres amphithéâtres comme celui de Saintes. Construits en petit appareil de moellons, ses murs rayonnants et annulaires révèlent des techniques variées, suggérant l’intervention de plusieurs équipes. Les vomitoires voûtés aux extrémités nord et sud permettaient un accès rapide à l’arène, encadrée par des galeries superposées.

Au XIXe siècle, une seule arcade était encore visible avant la construction d’immeubles sur le site. Les hospices de Poitiers, propriétaires depuis 1757, cédèrent les terrains en 1857, accélérant la disparition des vestiges. Une exposition en 2021-2022 (INRAP) a mis en lumière son histoire, tandis que les caves des rues Magenta et des Arènes romaines conservent encore des fragments de murs et voûtes gallo-romaines.

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