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Origine et histoire

L’amphithéâtre d’Agen, construit entre le règne d’Auguste et la seconde moitié du Ier siècle apr. J.-C., s’inscrit dans le développement d’Aginnum, ville gallo-romaine fondée à la confluence de la Garonne et du ruisseau de la Masse. Son architecture, proche des amphithéâtres de Bordeaux ou Poitiers, évolue en deux phases : un premier état (107 × 90 m, 6 000 places) suivi d’un agrandissement (115 × 100 m, 12 000 à 15 000 places) avec un portique extérieur. Les matériaux locaux (calcaire aquitanien) et des techniques maçonnées (opus vittatum, noyau en opus caementicium) caractérisent sa construction.

Son abandon progresse dès la seconde moitié du IVe siècle, avec une récupération systématique de ses pierres pour d’autres constructions. Oublié après le Moyen Âge, son existence est pressentie au XIXe siècle grâce à l’odonymie (rue des Arènes) et confirmée en 1988-1989 par des fouilles archéologiques dans le quartier des Tanneries. Ces découvertes, suivies d’une inscription aux Monuments Historiques en 1991, révèlent un huitième de la structure, enfoui sous des aménagements modernes, suscitant des débats sur sa préservation.

L’amphithéâtre s’intègre dans un réseau urbain antique organisé autour du decumanus et du cardo, aux extrémités desquels se situent le théâtre et l’amphithéâtre. Aginnum, dépourvue d’enceinte, s’étend sur 80 hectares et décline à partir du IIe siècle, bien que la cité (Civitas Agenensium) persiste jusqu’au Ve siècle. Les vestiges, partiellement fouillés, montrent une cavea en bois et pierre, des vomitoires axiaux, et une arène (67 × 50 m) sans aménagements souterrains, en raison de la nappe phréatique.

La redécouverte du monument doit beaucoup aux travaux de Jean Florimond Boudon de Saint-Amans (début XIXe siècle) et aux fouilles de 1988-1989, dirigées par des archéologues comme Bruno Bizot et Myriam Fincker. Ces recherches soulignent des similitudes avec les amphithéâtres de Pula (Croatie) ou Poitiers, suggérant une possible intervention d’un même architecte. Aujourd’hui, ses vestiges, protégés mais non visibles, restent un témoignage clé de l’Antiquité dans le Sud-Ouest.

Le site, initialement marécageux puis asséché, illustre l’adaptation romaine aux contraintes locales. Son histoire reflète aussi les dynamiques urbaines d’Aginnum : prospérité liée au commerce fluvial et routier sous le Haut-Empire, puis déclin progressif. Les réutilisations médiévales (XIIIe-XIVe siècles) de ses structures en fondations montrent une continuité d’occupation, malgré l’oubli de sa fonction originale.

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