Origine et histoire
Le canal de l'Eure, appelé aussi canal Louis XIV ou canal de Maintenon, est un projet conçu pour acheminer l'eau de l'Eure jusqu'au domaine de Versailles ; conçu par Vauban, il est resté inachevé. Le besoin en eau était devenu pressant depuis l'installation de la cour à Versailles : la population de la ville a été multipliée et le parc réclamait des fontaines et jets de plus en plus nombreux et spectaculaires. Avant le projet de Vauban, la machine de Marly, construite entre 1681 et 1682, puis des aqueducs et réservoirs avaient déjà tenté d'alimenter Versailles, mais la machine ne pouvait fournir que 3 200 m3 par jour, soit environ la moitié des besoins. Sur la base des études de La Hire, Louvois confia à Vauban la réalisation d'un canal captant l'Eure à hauteur de Pontgouin pour l'acheminer jusqu'à l'étang de la Tour, près de Rambouillet ; la longueur prévue était d'environ 80 km à vol d'oiseau. Vauban, déjà intervenu sur la machine de Marly et l'aqueduc de Buc, inspecta la région en février 1685 et rédigea en cinq mois un « Devis » très détaillé des travaux de maçonnerie nécessaires. Il s'entoura d'ingénieurs militaires et d'entrepreneurs expérimentés, mit en œuvre des techniques de fortification adaptées au chantier — canaux d'approche, four à chaux fonctionnant au charbon de terre — et confia la direction du camp à des cadres militaires. Le tracé prévoyait une rigole de 40 km à flanc de coteau puis le franchissement des vallées, initialement envisagé par des ponts-aqueducs monumentaux ; finalement, pour franchir les vallées, on opta pour des siphons en fonte posés sur remblai puis sur pont-aqueduc plus bas que prévu. Le canal à ciel ouvert était dimensionné pour une pente de 14 à 17 cm par kilomètre ; les travaux débutèrent en mai 1685 avec 1 800 hommes à Pontgouin et atteignirent un maximum de 30 000 ouvriers et soldats, dont 22 000 militaires. Le recours massif aux soldats, jugés moins coûteux et plus mobilisables, marqua le chantier, qui employa aussi des civils enrôlés lorsque nécessaire. Les conditions sanitaires et les accidents furent dramatiques : en 1687, la fièvre paludéenne causa la mort de 6 000 personnes et l'ensemble du chantier fit environ 10 000 victimes au total. L'entrée en guerre contre la Ligue d'Augsbourg au printemps suivant provoqua l'arrêt des travaux ; à la fin du conflit, les finances de l'État étaient épuisées, Louvois était décédé en 1691 et le chantier ne reprit pas, malgré les sommes déjà engagées. Nombre d'ouvrages subsistent le long du tracé et permettent encore d'identifier l'ancien itinéraire du canal : la digue et les écluses de Boizard à Pontgouin (classées au titre des monuments historiques en 1910), des arches et vestiges de remblai à Saint-Arnoult-des-Bois, une portion restaurée dans le parc du château de Fontaine-la-Guyon, une section toujours en eau près de Dallonville à Bailleau-l'Évêque, le tunnel dit « L'Arche de la Vallée » et l'entonnoir amont à Berchères-Saint-Germain (inscrits MH en 1934), ainsi que les voûtes de Chartainvilliers (« La Petite Voûte » et « La Grande Voûte », inscrites MH en 1934) et l'aqueduc de Maintenon.
