Origine et histoire
Les travaux d'adduction des eaux de l'Eure vers Versailles, ordonnés sous Louis XIV et partiellement réalisés, ont laissé sur le plateau entre Chartres et Maintenon d'imposants terrassements sur plusieurs kilomètres destinés à porter le canal. Sous ces levées subsistent des ouvrages d'art : tunnels pour le passage des routes, siphons et aqueducs permettant l'évacuation des eaux des vallées barrées. Les écluses et la digue de Boizard, conçues pour la captation, sont attribuées à Vauban. Le canal de l'Eure, aussi appelé canal Louis XIV ou canal de Maintenon, était un canal d'amenée d'eau pensé initialement navigable et resté inachevé ; Vauban en assura la conception pour alimenter le domaine royal de Versailles. L'eau, détournée à Pontgouin près de Chartres, devait être acheminée jusqu'à l'étang de la Tour, près de Rambouillet, afin d'alimenter les réservoirs du parc de Versailles, sur un tracé prévu d'environ 80 km à vol d'oiseau. Les travaux, commencés en 1685, furent interrompus trois ans plus tard par la guerre de la Ligue d'Augsbourg ; malgré les sommes engagées et les pertes humaines, le chantier ne reprit pas et le canal resta inachevé. Installé à Versailles, le roi multipliait les fontaines et jets d'eau, ce qui accrut fortement les besoins en eau d'un site éloigné des grands cours d'eau. La machine de Marly et les aqueducs reliant la Seine avaient été mis en place, mais l'ensemble souffrait de défauts et ne pompait qu'une partie des volumes nécessaires ; sur la base des travaux de La Hire, Louvois commanda alors à Vauban l'étude d'un canal depuis l'Eure. Vauban, qui avait déjà travaillé sur des aménagements hydrauliques pour Versailles, visita la région et rédigea en cinq mois un devis détaillé décrivant les ouvrages de maçonnerie et leurs modes d'exécution. Il s'entoura d'ingénieurs militaires — dont Isaac Robelin, Mesgriny et Parisot — et fit appel à des entrepreneurs de Flandre et d'Alsace avec lesquels il avait déjà travaillé ; il utilisa aussi des techniques issues des fortifications, comme le creusement de canaux d'approche pour acheminer les matériaux et un four à chaux alimenté au charbon de terre. Le camp militaire du chantier fut placé sous la direction du marquis d'Uxelles, les ouvriers étant en grande partie des soldats. Le projet prévoyait un canal à ciel ouvert de plus de 80 km avec une pente de 14 à 17 cm par kilomètre, captant l'Eure par un petit barrage à Pontgouin pour conduire l'eau jusqu'à l'étang de la Tour et Vieille-Église-en-Yvelines. La première section devait être une rigole de 40 km creusée à flanc de coteau ; franchir la vallée de l'Eure imposa des solutions techniques successives : des projets d'aqueducs monumentaux furent discutés, puis retenues des solutions mêlant remblais et siphons en tuyaux de fonte pour franchir d'abord la vallée des Lorris, puis celle de l'Eure sur un aqueduc plus bas que prévu initialement. Les travaux débutèrent en mai 1685 avec 1 800 hommes à Pontgouin et atteignirent un effectif maximal d'environ 30 000 personnes, dont près des deux tiers, soit 22 000, étaient des soldats, une main-d'œuvre moins coûteuse et plus mobilisable que la main civile. Le chantier connut de lourdes pertes humaines et des accidents nombreux : on estime à 10 000 le nombre total de morts liés aux travaux, dont 6 000 victimes d'une fièvre paludéenne en 1687. Au printemps suivant, la guerre entraîna l'arrêt des travaux ; à la fin du conflit, les finances royales étant épuisées et Louvois décédé, le chantier ne reprit pas malgré les neuf millions de livres déjà dépensés. Le captage des eaux s'opérait à Boizard par une digue retenant l'eau dans un lac artificiel long d'environ six kilomètres jusqu'à Belhomert. Le tracé devait traverser les actuels départements d'Eure-et-Loir et des Yvelines et desservir de nombreuses communes, parmi lesquelles Pontgouin, Landelles, Courville-sur-Eure, Saint-Arnoult-des-Bois, Fontaine-la-Guyon, Saint-Aubin-des-Bois, Dallonville et Senarmont (Bailleau-l'Évêque), Fresnay-le-Gilmert, Saint-Germain-la-Gâtine, Berchères-la-Maingot, Théléville (Bouglainval), Chartainvilliers, Maintenon, Hanches, Houdreville (Épernon), Haute-Maison, Cerqueuse (Orphin) et Craches (Prunay-en-Yvelines). De nombreux vestiges subsistent et permettent d'identifier le tracé en plusieurs points : à Pontgouin la digue et les écluses de Boizard sont classées au titre des monuments historiques ; à Saint-Arnoult-des-Bois on observe deux arches marquant le passage du canal, dont l'arche à Mulet franchissant le Coisnon ; à Fontaine-la-Guyon une partie du canal a été restaurée dans le parc du château qui abrite la mairie ; à Bailleau-l'Évêque une portion de canal en eau d'environ 250 mètres est conservée ; à Berchères-Saint-Germain subsistent le tunnel dit « L'Arche de la Vallée » long de 161 mètres et un entonnoir amont avec puits elliptique, inscrits aux monuments historiques ; à Chartainvilliers se voient deux tunnels nommés « La Petite Voûte » et « La Grande Voûte », également inscrits. Ces vestiges constituent les principaux témoignages matériels du projet inachevé du canal Louis XIV.
