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Origine et histoire

L’Arsenal du Havre fut créé en 1671 sous l’impulsion de Louis XIV et de Colbert pour renforcer la Marine Royale. Situé au bord du bassin du Roi, il comprenait initialement quatre bâtiments (poudrière, entrepôt, magasin d’armement) et un magasin général construit en 1669. Un mur d’enceinte fut érigé en 1680 pour sécuriser le site et le placer sous juridiction militaire. Entre 1671 et 1824, plus de 900 navires y furent construits, faisant du Havre un port stratégique.

En 1776, l’architecte Paul-Michel Thibaut reconstruit le magasin général, endommagé, en y ajoutant une façade en pierre calcaire ornée d’une horloge et de cartouches maritimes. Ce bâtiment, surmonté d’un péristyle, devint le symbole de l’arsenal. Au XVIIIe siècle, le site servit aussi de prison et de « dépôt de noirs », où étaient détenus des esclaves en formation forcée avant leur retour aux colonies. Le 15 juillet 1789, des émeutiers s’emparèrent de l’arsenal pour s’armer lors des révoltes post-Prise de la Bastille.

L’arsenal ferma en 1824 avec la suppression du port militaire au profit de Cherbourg et Brest. Le magasin général, seul vestige après 1825, fut classé monument historique en 1934 grâce à l’intervention de Georges Priem. Occupé par la Wehrmacht pendant la Seconde Guerre mondiale, il fut détruit en 1944. Aujourd’hui, il n’en reste qu’une porte sculptée (Musée André Malraux) et une sphère armillaire (Archives municipales).

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