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Origine et histoire

Le Museon Arlaten, ou « musée arlésien » en provençal, est un musée ethnographique dédié à la Provence, installé dans l’ancien hôtel Laval-Castellane et l’ancien collège des Jésuites d’Arles. Fondé en 1896 par Frédéric Mistral, prix Nobel de littérature, il rassemble des collections d’art, d’ethnologie et d’histoire locale. Le musée ouvre d’abord en 1899 avant de s’installer en 1904 dans l’hôtel Laval-Castellane, grâce au financement du prix Nobel de Mistral. Les bâtiments, partiellement classés monuments historiques entre 1905 et 1944, abritent des vestiges antiques, une chapelle du XVIIe siècle et des façades du XVIIIe siècle.

Fermé pour rénovation en 2009, le Museon Arlaten rouvre en 2021 après une restauration de 22,5 millions d’euros, incluant l’acquisition de la chapelle des Jésuites pour les expositions temporaires et la création d’un centre de conservation (CERCO). Le parcours muséographique, repensé par l’architecte Michel Bertreux et Christian Lacroix, propose cinq séquences chronologiques de la fin du XIXe siècle à nos jours. Le musée, labellisé « Tourisme et Handicap » et primé pour son accessibilité, collabore avec des événements culturels locaux comme les Rencontres de la Photographie.

À l’origine, le musée est géré par le Comité du Museon Arlaten, présidé par Mistral jusqu’à sa mort en 1914. Dans les années 1930, Fernand Benoit en devient conservateur. En 1999, le musée est transféré au département des Bouches-du-Rhône, devenant un musée départemental. Pendant sa fermeture, le programme « Hors les murs » maintient son rayonnement via des expositions et ateliers. Depuis sa réouverture, il met en avant des innovations comme des audioguides multimédias intégrant des images externes, comme la Vénus d’Arles ou des gravures de la foire de Beaucaire.

Les protections successives du monument concernent les ruines d’un temple antique (1905), les bâtiments anciens de l’hôtel Laval-Castellane (1907), la chapelle (1921) et les façades du XVIIIe siècle (1944). Propriété du département, le site s’inscrit dans une démarche patrimoniale et inclusive, obtenant en 2024 le Prix National du Tourisme Accessible. Son adresse officielle, 29 rue de la République, en fait un lieu central de la vie culturelle arlésienne.

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