Origine et histoire
Les grands magasins, apparus à Paris au début du XIXe siècle (Grand Bazar, 1825) puis en province (Grand Bazar de Lyon, 1855), s'adressent à une clientèle aisée et se caractérisent par un décor luxueux, de vastes espaces intérieurs et des équipements techniques modernes comme l'ascenseur ou l'éclairage électrique. L'ancien magasin Aux Dames de France, situé place de Catalogne à Perpignan, a été construit pour la société Paris‑France et conçu par l'architecte Georges Debrie avec l'entrepreneur M. Pourxet. Les sources indiquent une construction entre 1905 et 1907 et une ouverture intégrée au dynamisme économique local en 1908 ; l'édifice est décrit comme de style éclectique, apparenté aux modèles parisiens, et est parfois qualifié d'Art nouveau. Implanté à l'entrée est de la ville, dans l'axe de l'avenue de la gare, il occupe un plan pentagonal en bordure de la place de Catalogne créée à la même époque. Le bâtiment comporte deux étages sur rez‑de‑chaussée et un étage de comble ; les trois façades principales présentent la même élévation : vitrines au rez‑de‑chaussée séparées par des pans de murs, grandes baies cintrées à l'étage des ventes et toiture d'ardoise à brisis éclairée par une succession d'oculi. L'entrée principale est surmontée d'un fronton cintré décoré de guirlandes portant l'inscription "Aux Dames de France". Le décor sculpté, concentré au niveau des grandes baies des façades principales, comprend cartouches, guirlandes, motifs floraux et symboles célébrant la révolution industrielle ; les façades arrière sont dépourvues de ces ornements. À l'origine, le magasin était couvert d'une verrière zénithale en dôme très audacieuse, démontée en 1963 pour être remplacée par un hangar en bois, lui‑même retiré en 2002 lors de travaux préparatoires à la réouverture commerciale. Le bâtiment a été agrandi en 1917 pour faire face à la concurrence locale. Il a été acquis par les Galeries Lafayette en 1987 ; l'annonce de la fermeture sous cette enseigne en 1989 a contribué au déclin du quartier et suscité des pétitions contre un projet de démolition pour un drugstore. Des démolitions partielles ont été engagées en 1995 puis interrompues pour raisons financières ; les travaux avaient souligné des fondations non conformes et la nécessité d'une restauration importante de la charpente métallique. Les façades et la toiture ont été inscrites au titre des Monuments historiques le 24 juin 1999, et la mairie de Perpignan a acquis l'immeuble en 2000. En 2001, la Fnac a loué environ 2 000 m² répartis sur trois niveaux et a ouvert en 2004, accompagnée de plusieurs autres enseignes commerciales et d'une banque ; entre 2004 et 2018, 1 500 m² ont été acquis par le Crédit agricole, Nature et Découvertes a étendu sa surface et Grand Optical a implanté une boutique. La Fnac a déménagé en octobre 2019 vers le bâtiment des Galeries Lafayette et la municipalité a racheté l'édifice en novembre 2021, envisageant d'y installer une école 42. Aujourd'hui, l'ancien magasin conserve sa place centrale dans le tissu urbain face à la gare et abrite plusieurs commerces, tout en restant protégé pour son intérêt architectural et historique.
