Origine et histoire du Musée
Le Palais de la Porte-Dorée, situé à la Porte-Dorée dans le 12e arrondissement de Paris, a été construit à partir de 1928 par les architectes Léon Jaussely et Albert Laprade, assistés de Léon Bazin, et inauguré en mai 1931 pour l'Exposition coloniale internationale. Conçu en matériaux durables (moellon et béton armé), il est le seul pavillon de cette exposition à avoir été édifié dans cette permanence constructive et s'étend sur 17 000 m2. L'édifice, souvent considéré comme un joyau de l'Art déco parisien, associe des références classiques — façade symétrique, péristyle évoquant les temples grecs et la colonnade — à des procédés inspirés de l'architecture marocaine, comme l'éclairage zénithal et la ventilation naturelle. La façade est ornée d'un bas‑relief monumental en pierres du Poitou, signé Alfred Janniot, qui mesure 13 mètres de hauteur sur 90 mètres de largeur et occupe 1 128 m2 ; il illustre, selon sa conception, les richesses économiques et humaines des colonies. Au‑dessus de la porte d'entrée figurent deux déesses antiques, Cérès et Pomone, entourées de scènes évoquant ports, aéroports et voies maritimes, ainsi que des motifs continentaux représentant des activités agricoles, artisanales et religieuses. L'ensemble décoratif associe des artistes et artisans renommés : peintres (Pierre‑Henri Ducos de La Haille, Louis Bouquet, André et Ivanna Lemaître entre autres), ferronniers (Edgar Brandt, Raymond Subes, Jean Prouvé), et ensemblier(s) (Jacques‑Émile Ruhlmann, Eugène Printz), ainsi que des sols et mobiliers signés par des maisons spécialisées. La salle des fêtes, aujourd'hui appelée Forum, abrite une grande fresque de Pierre‑Henri Ducos de La Haille, conçue pour illustrer les apports de la France aux colonies, tandis que deux salons ovales, ornés et meublés de façon spécifique, servaient de lieux de réception pour les autorités de l'époque. Le décor et la muséographie originels présentent une vision idéalisée et propagandiste de l'empire colonial, valorisant les bienfaits de la métropole et occultant les aspects négatifs de la colonisation. Dès sa création, le palais a également accueilli un aquarium tropical au sous‑sol, destiné à montrer la faune des colonies ; longtemps le seul aquarium parisien, il conserve aujourd'hui une riche collection de poissons d'eau douce et de mer, cnidaires, crustacés, mollusques, coraux, raies, tortues et alligators, et propose des expositions temporaires. Le bâtiment a connu plusieurs affectations muséales : Musée des Colonies puis Musée de la France d'Outre‑Mer, Musée des Arts d'Afrique et d'Océanie à l'instigation d'André Malraux, Musée national des Arts d'Afrique et d'Océanie, avant d'accueillir la Cité nationale de l'histoire de l'immigration inaugurée en octobre 2007, devenue musée national de l'Histoire de l'immigration depuis le 1er janvier 2012. L'Établissement public du Palais de la Porte Dorée, créé par décret en janvier 2012, gère le monument historique, le musée et l'aquarium, et a pour mission de valoriser l'ensemble patrimonial et de développer les projets scientifiques et culturels du site. Une partie du palais, notamment la façade, a été classée au titre des monuments historiques en 1987 et le reste du bâtiment a été inscrit la même année. Le Palais de la Porte‑Dorée témoigne à la fois d'une ambition architecturale Art déco, d'un programme décoratif et muséographique lié à l'histoire coloniale et d'une réaffectation contemporaine consacrée à l'histoire et aux cultures de l'immigration.
