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Origine et histoire

L’abbatiale de Saint-Maixent-l'École trouve ses origines au Ve siècle, lorsque le moine Agapit fonde une communauté sous le vocable de Saint-Saturnin. En 480, le jeune moine Maixent (anciennement Adjutor) en prend la direction et y établit un monastère, qui devient une abbaye vers 500 après avoir accueilli Clovis. Maixent meurt en 515, et l’abbaye, renommée Saint-Maixent en son honneur, prospère grâce aux dons des rois mérovingiens. Au VIIe siècle, l’abbé Léger, futur évêque d’Autun, y est enterré après son martyre, et ses reliques sont conservées dans une crypte encore visible aujourd’hui. Les invasions normandes (848–866) contraignent les moines à fuir avec les reliques, ne revenant qu’en 924.

L’abbatiale romane est construite entre 1093 et 1134 après plusieurs destructions (tremblement de terre en 1059, incendies en 1075–1116). Elle abrite les reliques de saint Maixent et saint Léger jusqu’aux guerres de Religion, où elle est pillée et détruite par les protestants en 1562 et 1568. La reconstruction débute en 1668 sous la congrégation de Saint-Maur, avec l’architecte François Le Duc. La première pierre est posée en 1670, et l’église, mélangeant bases romanes et style gothique, est consacrée en 1682. La crypte est redécorée en 1681, et l’abbatiale devient brièvement cathédrale (1790–1801) sous la Révolution.

Transformée en magasin de fourrage puis en hôpital pendant les Guerres de Vendée, l’abbaye devient la caserne Canclaux en 1877, abritant l’École nationale des sous-officiers jusqu’en 2011. Classée Monument Historique en 2012, elle conserve des éléments remarquables comme un escalier monumental (1699–1727) et un portail de 1660. Son abbatiale, partiellement reconstruite après 1568, illustre les transitions architecturales entre roman, gothique et classique. La flèche, inachevée au XVe siècle, est remplacée en 1888.

Le site, rendu à la ville en 2011, a servi de décor pour la série Ainsi soient-ils (2012–2013). Son histoire reflète les bouleversements religieux, politiques et militaires de la France, des Mérovingiens à l’époque contemporaine. Les vestiges archéologiques, dont ceux de l’église Saint-Saturnin, et les tombes des saints fondateurs en font un lieu patrimonial majeur de Nouvelle-Aquitaine.

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