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Origine et histoire

L’abbaye de Saint-Sulpice, fondée au XIIe siècle, est une ancienne abbaye cistercienne située à Thézillieu (Ain). Issue d’un prieuré clunisien fondé par le moine Humbert, elle s’affilie à l’ordre cistercien en 1130 sous l’impulsion du comte Amédée III de Savoie, qui lui octroie des terres. Ce site isolé, initialement nommé Saint-Sulpice-le-Vieux, devient un monastère influent, fondant des abbayes-filles comme Chassagne (1162) et développant des activités économiques (vignobles, étangs, haras).

L’abbaye connaît son apogée entre les XIIe et XVe siècles, structurant le territoire local avec la création de villages (Hostiaz, Prémillieu) et l’exploitation de ressources (verrerie, tuilerie, moulins). Au XVIIIe siècle, ses bâtiments sont rénovés, et le gastronome Brillat-Savarin y séjourne vers 1782, louant sa cuisine. Vendue comme bien national pendant la Révolution, elle est partiellement démantelée comme carrière de pierre. Des fouilles archéologiques (1968–1980) révèlent son plan : église abbatiale de 50 m, cloîtres, réfectoire, et cimetière des moines.

Aujourd’hui en ruines, l’abbaye conserve des vestiges protégés depuis 1994 : deux églises (une romane modifiée au XVIe siècle, une gothique du XIIe), des bâtiments claustraux, et un logis abbatial post-médiéval. Le site témoigne de l’architecture cistercienne, avec une abside carrée flanquée de chapelles pentagonales, et un petit cloître tardif. Les étangs de Genevray (1234) et les granges rappellent son rôle économique. Une chapelle dédiée à saint Vital, transformée en espace d’exposition, présente les fouilles.

L’abbaye de Saint-Sulpice, fille de Pontigny, essaimera en Europe (Falleri en Toscane, San Martino al Cimino près de Rome). Son déclin s’amorce avec la Révolution, mais son héritage perdure à travers ses possessions (château de Machurat, maison de Longecombe) et son influence sur le Bugey. Les vestiges, inscrits aux Monuments Historiques, offrent un aperçu de la vie monastique médiévale et de son adaptation aux siècles suivants.

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