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Origine et histoire

L’abbaye Sainte-Geneviève, située dans le 5e arrondissement de Paris, fut fondée au début du VIe siècle par Clovis et Clotilde. Dédiée initialement aux saints apôtres Pierre et Paul, elle devint le lieu de sépulture de Clovis (511) et de sainte Geneviève, dont les reliques y furent déposées. La basilique mérovingienne, ravagée par les invasions vikings aux IXe et Xe siècles, fut reconstruite au XIIe siècle sous l’impulsion de l’abbé Étienne de Tournai. Elle devint alors un haut lieu de pèlerinage et un symbole de protection pour Paris, notamment grâce aux processions de la châsse de sainte Geneviève, détruite en 1793.

Au XVIIe siècle, le cardinal de La Rochefoucauld réforma l’abbaye en y introduisant la règle de saint Augustin, plaçant Sainte-Geneviève à la tête de la Congrégation de France des chanoines réguliers. Les bâtiments conventuels, remaniés aux XVIIe et XVIIIe siècles, abritent aujourd’hui le lycée Henri-IV. Parmi les vestiges conservés figurent la tour Clovis (XIe et XVIe siècles), dernier vestige de l’abbatiale médiévale, et le cloître reconstruit entre 1744 et 1746. L’abbaye joua aussi un rôle intellectuel majeur avec sa bibliothèque, devenue la bibliothèque Sainte-Geneviève, et accueillit des figures comme Descartes, dont le cercueil y fut déposé en 1667.

L’abbaye fut un lieu de pouvoir et de savoir : elle abritait une école fondée par Pierre Abélard au XIIe siècle et servit de cadre au procès des Templiers (1309–1311). Ses terres s’étendaient jusqu’à Bagneux, Fontenay, et Vanves, témoignant de son influence économique. Après la Révolution, l’abbaye fut transformée en bien national, puis attribuée à l’Université en 1796. Les démolitions du XIXe siècle (notamment pour percer la rue Clovis) épargnèrent cependant les bâtiments conventuels, aujourd’hui classés Monuments Historiques.

L’architecture de l’abbaye mêle des éléments médiévaux (tour Clovis, chapiteaux conservés au musée de Cluny) et classiques (cour des Classes, aménagée en 1645). Le portail de l’ancienne église, orné de statues de sainte Geneviève, saint Pierre et saint Paul, illustre son importance artistique. La crypte, partiellement accessible, abritait des sépultures mérovingiennes et des tombes de personnalités, comme l’évêque Céran de Paris (VIe siècle) ou la duchesse Agnès de Savoie (1508).

La fin de l’abbaye en tant qu’institution religieuse intervint avec la Révolution : ses reliques furent détruites, et ses biens dispersés. Cependant, son héritage perdure à travers le lycée Henri-IV, la bibliothèque Sainte-Geneviève, et le Panthéon (ancienne église Sainte-Geneviève construite par Soufflot). Classée Monument Historique en 1998, l’abbaye reste un témoignage exceptionnel de l’histoire religieuse, politique et culturelle de Paris, du Moyen Âge à l’époque contemporaine.

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