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Origine et histoire

L’ancienne église Notre-Dame de Rochefort, fondée au XIIe siècle, est un prieuré roman dépendant du chapitre Saint-Vivien de Saintes. Elle était entourée d’un cimetière et servait de paroisse principale avant la création de l’arsenal royal en 1665. Son portail sculpté, typique du roman saintongeais, attestait d’une grande richesse ornementale, comme en témoignent les claveaux découverts représentant des personnages et le Vieillard de l’Apocalypse.

En 1665, le rachat de la seigneurie de Rochefort par Louis XIV pour y établir un arsenal marginalise l’église. Une nouvelle paroisse, Saint-Louis, est érigée en 1686, reléguant Notre-Dame au statut de « Vieille-Paroisse ». L’édifice est partiellement reconstruit (clocher en 1689) et conserve son vocable de Notre-Dame de la Nativité, célébré le 8 septembre. Une chapelle latérale était dédiée à Saint Roch.

Désaffectée en 1860 après la construction d’une nouvelle église Notre-Dame, le bâtiment abrite la Bourse du Travail (1900–1976), puis devient en 1979 le Musée archéologique de la Vieille Paroisse. Géré par la Société de Géographie de Rochefort (fondée en 1879), il expose des collections allant de la préhistoire à l’époque moderne, dont des sculptures romanes et des sarcophages du XIIe siècle mis au jour en 2024.

Les fouilles récentes ont révélé vingt-deux sépultures médiévales près de l’église, mais leur destruction accidentelle (sans intervention de la DRAC) a privé les archéologues d’une étude approfondie. Le musée conserve cependant des éléments clés comme un chapiteau roman représentant le Fils prodigue (anciennement exposé à La Rochelle) et des poteries saintongeaises des XVIe–XVIIIe siècles.

L’église illustre l’évolution religieuse et urbaine de Rochefort : d’abord cœur paroissial médiéval, elle devient un symbole de la transition vers la ville moderne après 1665. Son musée perpétue aujourd’hui la mémoire archéologique locale, tandis que la Société de Géographie publie ses recherches dans la revue Roccafortis, fondée en 1960.

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