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Origine et histoire

L’ancienne prison de Montpellier, construite entre 1836 et 1845, est un édifice majeur du XIXe siècle, conçu par l’architecte Ch. Lucas, spécialiste du système pénitentiaire. Elle remplace l’ancien palais des cours souveraines du XVIIe siècle, jugé inadapté aux besoins carcéraux du début du XIXe siècle. Le projet initial est modifié en 1839 après une mission aux États-Unis, intégrant le modèle panoptique inspiré de la prison de Philadelphie, combiné au système pennsylvanien. Le plan en croix, avec quatre ailes de cellules rayonnant autour d’un espace octogonal central, reflète cette influence.

Le bâtiment associe des références stylistiques médiévales et militaires (bossages, meurtrières, échauguettes) à une mise en œuvre soignée des éléments intérieurs en pierre (pilastres, consoles). Il occupe l’emplacement de l’ancien tribunal du Présidial, supprimé lors de la Révolution. Les travaux, initialement dirigés par Charles Abric à partir de 1833, sont interrompus en 1836 pour adopter le nouveau modèle cellulaire. La prison est achevée en 1844 et classée Monument Historique en 1993.

L’ensemble architectural, incluant le palais de justice voisin, forme un pôle judiciaire et pénitentiaire cohérent, symbolisant les réformes carcérales du XIXe siècle. La coupole centrale, abritant à la fois un poste de surveillance et un autel, illustre la dualité disciplinaire et morale de l’institution. Aujourd’hui, le site reste un témoignage exceptionnel de l’évolution des pratiques pénitentiaires en France.

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