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Origine et histoire

La prison circulaire d’Autun, construite entre 1855 et 1856 par l’architecte départemental André Berthier, incarne une innovation majeure dans l’histoire carcérale française. Elle adopte le modèle panoptique, inspiré par le philosophe anglais Jeremy Bentham en 1791, où une tour centrale (remplacée ici par un autel surélevé) permet une surveillance constante des détenus sans qu’ils sachent s’ils sont observés. Ce système visait à isoler les prisonniers pour favoriser leur « rédemption » par la réflexion, tout en répondant aux défis de la surpopulation carcérale sous le Second Empire.

La prison remplace un ancien établissement insalubre situé au Palais de justice, connu pour son humidité et son exiguïté. Victor-Prosper Rey, maire d’Autun, obtient son financement pour des raisons économiques et sécuritaires. Malgré ses 50 cellules réparties sur trois niveaux, l’absence d’infirmerie et l’impossibilité de séparer les détenus (civils, militaires, prévenus) en font un lieu rapidement critiqué. Les conditions y étaient précaires : jusqu’à 96 prisonniers entassés, dormant sur de la paille dans les couloirs ou les cabanons réservés aux enfants.

Désaffectée en 1956, la prison est vendue à un particulier avant d’être classée Monument historique en 1975, puis rachetée par la ville en 2003. Son architecture unique, combinant un bâtiment administratif rectangulaire et une rotonde de 23 mètres de diamètre couverte d’une coupole, en fait un témoignage intact des réformes pénitentiaires du XIXe siècle. Les graffitis et inscriptions des détenus, encore visibles, ainsi que son système de serrurerie d’origine, renforcent sa valeur patrimoniale.

Contrairement au modèle benthamien, Berthier innove en supprimant la tour centrale au profit d’un autel, symbolisant une approche moralisatrice de la détention. La prison illustre les tensions entre les idéaux réformateurs (isolement, humanisation) et les réalités pratiques (surpopulation, mixité des détenus). Aujourd’hui intégrée au projet d’extension du musée Rolin, elle reste fermée au public mais prépare son ouverture comme lieu de mémoire.

Son classement en 2017 protège l’intégralité de l’édifice, y compris ses coursives, escaliers et promenades en toiture. Les cellules trapézoïdales, de 4 mètres de profondeur, et les traces de vie carcérale (graffitis) offrent un aperçu rare des conditions de détention au XIXe siècle. La prison d’Autun incarne ainsi à la fois une utopie architecturale et les limites des réformes pénales de son époque.

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