Origine et histoire
La Villa Gillet, située dans le parc de la Cerisaie, dans le 4e arrondissement de Lyon, est une ancienne propriété de la famille Gillet, grande famille de la bourgeoisie lyonnaise qui dirigeait un empire industriel centré sur le textile et la chimie. Le fondateur de la dynastie, François Gillet (1813-1895), mit au point en 1838 un procédé de teinture en noir pour la soie appelé « noir impérial ». Construite en 1912 par l’architecte lyonnais Joseph Folléa pour une famille d'industriels de la teinturerie, la villa surplombe les anciennes usines du quai Joseph Gillet (anciennement quai de Serin), où l'on produisait depuis 1880 des « flottes en noir ». Elle est ornée d'une frise animalière peinte en 1913 par Louis Bardey et a été vendue à la ville de Lyon par les héritiers de Paul Gillet en 1976. L'édifice a été inscrit au titre des monuments historiques en 2015.
Depuis sa création en 1987, la Villa Gillet fonctionne comme une maison européenne et internationale des écritures contemporaines, consacrée à la littérature, aux sciences humaines, à la philosophie et aux arts contemporains. Lieu de rencontre, de création et de diffusion, elle donne la parole aux écrivains, aux penseurs et aux artistes par le biais de conférences, débats, tables rondes, lectures et performances, organisés tout au long de l'année et lors de festivals. Chaque année depuis 2007, la Villa invite une cinquantaine d'écrivains internationaux pour des rencontres et lectures publiques, et organise notamment un festival qui, jusqu'en 2019, portait le nom des Assises internationales du roman puis, à partir de 2021, devient Littérature Live ; l’édition 2020 s’est tenue en ligne en raison de la crise sanitaire liée au Covid-19. En 2012, la Villa a créé « Mode d’emploi », un festival des idées consacré aux sciences humaines et à la philosophie, qui se déroule chaque novembre dans divers lieux culturels et universitaires de la région Auvergne-Rhône-Alpes. La Villa Gillet est également à l'initiative, avec la Fondation Genshagen, du Prix Franz Hessel, un prix littéraire franco-allemand décerné chaque année depuis 2010 et doté de 10 000 euros pour encourager la traduction et les échanges intellectuels entre les deux pays.
La structure collabore régulièrement avec de nombreux lieux culturels partenaires à Lyon et en région et a organisé de 2011 à 2013 le festival Walls & Bridges — Transatlantic Insights à New York. De très nombreux écrivains et intellectuels de renom ont participé aux activités de la Villa Gillet, dont plusieurs lauréats du prix Nobel de littérature. La Villa est gérée par une association loi 1901 et reçoit des financements publics de la Ville de Lyon, de la Métropole de Lyon, de la DRAC Auvergne-Rhône-Alpes, du Centre national du livre et de la délégation académique aux arts et à la culture de l’académie de Lyon. À la suite d'un rapport de la Chambre régionale des comptes en 2016 qui a critiqué certains aspects de sa gestion, la Villa a engagé une période d'audit et de restructuration ayant conduit à une réduction budgétaire et à une diminution significative de la masse salariale ; la direction a été reprise par Guy Walter de 1989 à 2019, puis par Lucie Campos depuis septembre 2019, qui a défini un nouveau projet et renouvelé l'équipe, aujourd'hui constituée de huit personnes.
