Origine et histoire
Le domaine de l'Arche de la Nature, géré par la communauté urbaine Le Mans Métropole, offre un espace naturel de 450 hectares où se succèdent rivière, bocage et forêt. À dix minutes du cœur du Mans, le parc, gratuit et accessible en permanence, accueille plus de 500 000 visiteurs par an. Le site comprend la Maison de la Forêt, la Maison de l'Eau et la Maison de la Prairie, reliées par des chemins de promenade. Depuis 1997, diverses manifestations, fêtes, stages et sorties y sont organisés.
L'ancienne usine des eaux abrite depuis 2020 l'espace d'accueil de l'Arche de la Nature, ouvert du lundi au vendredi de 9h à 12h et de 14h à 17h. Située près de l'Huisne, elle constitue l'entrée piétonne du domaine, accessible en tramway et en bus. L'ancienne usine met en valeur le monde de la rivière grâce à de grands aquariums présentant les différents écosystèmes — zones à truites, à barbeaux et à brèmes — ainsi que des bassins dédiés aux petites espèces comme vairons, bouvières et goujons. Des modules ludiques et une fresque géante interactive complètent la présentation. La visite retrace aussi l'histoire du traitement de l'eau potable dans le bâtiment construit en 1906, où la roue à aubes Sagebien de plus de 8,5 mètres de diamètre et le mécanisme de la machine à vapeur ont été remis en service.
Dans la salle « vapeur », une exposition permanente de 120 m2 aborde l'énergie à travers des ateliers interactifs et de nombreuses maquettes, pour comprendre la production, le transport et les économies d'énergie. Cette exposition s'appuie sur des dispositifs du site : une éolienne Bollée installée à l'entrée, des panneaux photovoltaïques et une seconde roue à aubes réhabilitée en micro-centrale hydroélectrique produisant de l'électricité.
À la Maison de l'Eau, l'association Iter gère Vel'nature, qui propose la location de vélos variés pour les balades familiales (VTT, VTC, tandem, bi-porteurs, tri-porteur, vélos suiveurs), le Vel'Tram, un tricycle original pour sept personnes, ainsi que des canoës pour découvrir l'Huisne.
Une balade à pied ou en hippomobile d'environ 1,5 km longe la rivière jusqu'à la Maison de la Prairie en passant par l'étang de pêche, le verger conservatoire et le rucher. La ferme de la Prairie accueille de nombreuses races locales, parfois peu communes, comme la truie Blanc de l’Ouest, l’âne Normand, la vache Rouge des Prés et le mouton Belle-Île. À proximité, le jardin potager présente une diversité de cultures et de techniques de jardinage biologique, notamment potager en carrés, culture sur buttes et jardins suspendus.
La Maison de la Forêt, d'une surface de 180 m2, propose un parcours forestier présentant animaux vivants ou naturalisés, essences végétales, bornes interactives et sensorielles, un affût de vision avec projection et un grand livre imaginaire, tandis que la filière bois est expliquée par des maquettes et des jeux. La forêt de l'Arche de la Nature couvre près de 300 hectares; les résineux, principalement des pins maritimes, représentent environ 60 % du massif, et châtaigniers, chênes (dont la variété tauzin), l'ancienne châtaigneraie à fruits, les cèdres du Liban et les marronniers d'Inde enrichissent la diversité. L'Office National des Forêts assure l'entretien, les coupes et les reboisements, et une réserve naturelle protégée favorise la présence d'espèces sauvages telles que chevreuils, sangliers, faisans et perdrix. Un observatoire situé devant la zone humide permet l'observation discrète de la faune, et des sentiers balisés accueillent randonneurs et vététistes ; un parcours santé se trouve près du parking du Closeau.
L'Arche de la Nature organise neuf grandes fêtes populaires en partenariat avec des associations locales, autour de thèmes comme le cheval percheron, la pomme, l'eau, la châtaigne et le miel. Ces manifestations connaissent un réel succès : en 2019 environ 70 000 personnes ont participé aux neuf fêtes, certaines accueillant plus de 10 000 visiteurs.
L'éducation à l'environnement, développée depuis 1998, concerne chaque année près de 17 000 élèves des écoles de Le Mans Métropole et environ 2 000 autres participants issus de groupes spécialisés ou de retraités ; la plupart des groupes sont pris en charge par des hippomobiles. Un programme de préservation des serpents et une politique de communication favorisent la cohabitation entre visiteurs et reptiles ; des travaux en zones fermées ont développé une strate buissonnante favorable aux populations de serpents. Un suivi par marquage-recapture a recensé en 2016 des effectifs importants : 660 vipères aspic, 170 coronelles lisses, 139 couleuvres à colliers et plus de 30 esculapes.
Le site est desservi par le bus n°6 (arrêts Espal ou Arche de la nature) et le tramway (arrêt Espal-Arche de la Nature) et dispose de cinq parkings.
